— Как староста что ли? — восхитился охотник. — Костяным кулаком?
— Ну, да, — кивнул я. — А у старосты-то откуда этот навык?
— Он не всегда старостой был, и месяца не прошло, как его взамен почившего выбрали! Боец, каких поискать, они всегда с Стрехобором соревновались, кто из них сильнее. Сотник — тот большой мастер двумя мечами помахать, да и учеников у него несколько, не понимаю, как они не смогли василиска взять… — охотник вдруг суетливо огляделся, и добавил. — Ладно, вот, возьми, лишним не будет, и пойдем уже.
Я принял из его рук плохонький лук, связку стрел, и был вытолкнут из дома чуть ли не силой.
— Чем раньше выйдем, тем больше шансов целыми вернуться, — сказал Махнус, и направился к выходу из деревни.
Первое время шли молча, и я периодически сверялся с картой, проверяя направление. Удостоверившись, что меня ведут верно, я расслабился и принялся размышлять. Раз задание на спасение Стрехобора — классовое, а сам он — обоерукий боец, значит, он мой будущий наставник. Черт, не хотелось бы потерять наставника, не взяв у него ни одного урока!
— Махнус, а зачем вообще сотник полез в болото, василиск что, на деревню нападал?
— На деревню — нет, но вот полям бегал, посевы вытаптывал. Двух охотников сожрал. В общем, не просто так на него охоту устроили.
— А сам чего не пошел на него?
— Я? Да я, отродясь, ни во что крупнее белки не стрелял. Боюсь я. Патологический трус, староста сказал.
Я глянул на патологического труса, смело шагающего через лес в опасное Южное болото, и задал вполне логичный вопрос:
— А как же тебя со мной отправили-то? Если боишься?
— Думаю, старейшина хотел, чтобы я сбежал при первом признаке опасности, и ты вернулся, не зная дороги. Но ты не бойся! Я сбегать не буду: просто замру. Я часто так делаю.
— А зачем тогда тебе оружие?
— Ну, это если не помогает замирание. Тогда приходится драться.
— Черт, так ты будешь драться или нет?
Махнус посмотрел на меня и вздохнул:
— Ты тоже считаешь, что я трус?
— Ты его очень хорошо изображаешь.
— Издержки профессии. Когда охотишься на волка или лису…
— Стой, ты же говорил, ни во что крупнее белки не стрелял!
— Я и не стрелял. Ни лису, ни волка стрелой не возьмешь. Волка — в яму. Лису — в капкан. Так вот, когда на них охотишься — надо самым натуральным образом в ужасе от них убегать, загоняя в ловушку… А я очень хороший охотник.
— Но ты был рад лисьим хвостам, которые я тебе дал! Если они для тебя не в новинку — то почему?
— Девушка у меня есть. Хочу ей подарок сделать. А лишний раз рисковать не хочется.
— А что за подарок?
— Пояс из хвоста сделаю.