Из-за двери доносились приглушенные мужские голоса. Сандро в чем-то оправдывался перед Николаем. - Нет, Ники, ты что? Ты же должен знать, сколько это может стоить! Ведь это какие огромные деньги - построить целую эскадру... Да при том - какую эскадру! Если сложить мое личное состояние и бюджет управления портов, то едва хватит на один крейсер 1-го ранга. А тут их, как минимум, три. И есть сведения, что основные силы эскадры остались в Чемульпо. Кроме того, ты посмотри, что они пишут в телеграмме - какая дальнобойность орудий, какая точность стрельбы! Нет, Ники, мы, например, даже и не знаем, с какой стороны подойти к этому вопросу.
А самоходная мина, с дальностью хода в шестьдесят кабельтовых? Причем, при подсчете выходит, что ее скорость чуть ли не двести узлов. Нет, нет, и нет... Это кто угодно, только не я. Хотя конечно, признаюсь, помощь пришла весьма кстати. Когда я ехал сюда, то видел, как воодушевлен народ на улицах, такое впечатление, что кажется снова наступило Рождество.
- Да, - в голосе Николая прозвучало разочарование. - А ты что скажешь, Мишкин? - в ответ прозвучало только неопределенное хмыкание, которое должно было означать примерно следующее: "Я же кавалерист, а не моряк, ничего умного по этому вопросу сказать не могу". Наступило тягостное молчание.
- Вы понимаете, что это значит? - медленно проговорил Николай, - Под андреевским флагом появляется неизвестно кто, и неизвестно откуда, вступает в войну на нашей стороне, громит япошек, как малых детей... Возникают вопросы: отчего, почему и зачем... Если они под нашим флагом, то почему мы про них ничего не знаем? Что они захотят за свою помощь и не будет ли лекарство страшнее болезни...
Сандро, Мишкин... Наместнику Алексееву я доверять не могу. Он уже попытался приписать себе чужие заслуги. Неизвестно что он еще себе припишет. Сандро, ты прекрасно знаешь все тамошние дела, и наши, и по Корее, и по Японии. Поедешь в Порт-Артур моим специальным посланником, а ты, Мишкин, будешь сопровождать его. Пора и тебе поучиться, как надо управлять государством, ведь ты у нас пока престолонаследник. Это тебе не с актирисками веселиться, и кобылам хвосты крутить!
В этот момент в носу у Ольги зачесалось, и она громко чихнула...
10 февраля (28 января) 1904 года, 17:45, Санкт-Петербург, Зимний дворец.
Великий князь Александр Михайлович
За стенкой неожиданно раздалось громкое: "Ап-чхи!". Мишкин сообразил первым, и молниеносно выскочил за дверь. Некоторое время спустя он втолкнул в курительную комнату раскрасневшуюся от стыда и неловкости Ольгу.