По своей привычке, Кошка мысленно дала прозвища новым спутникам. Главного из них она окрестила Босс — за то, что много строил из себя. Это был темноволосый полноватый мужик в относительно новом спортивном костюме, объемистый живот его выпирал вперед, на пальцах блестели серебряные перстни. Другого, в просторных штанах цвета хаки и заношенной теплой жилетке поверх старой фланелевой рубахи, Кошка прозвала Волдырем — все его лицо покрывали красные прыщи, а волосы были редкие и какие-то серые. Третий, морщинистый невысокий мужик в пузырящихся на коленях тренировочных штанах и заплатанном черном свитере, получил кличку Шняга — за то, что все время суетился.
По дороге наниматели рассказывали ей о своих проблемах. Она на всякий случай внимательно слушала — лишняя информация никогда не помешает.
— На Шаболовке, вообще-то, торговать можно, — рассуждал Босс. — Мы им продукты продаем, а иногда на всякую утварь и посуду меняем — у них много. Рядом с Ленинским проспектом магазин был большой хозяйственный — название не помню, но всех этих мисок и тазиков было там до черта. И Ленинский успел запастись, и Шаболовской хватило с избытком, до сих пор излишки распродают. Правда, потом в овраге за магазином какая-то дрянь завелась, но они к тому времени почти все вынести успели.
— А возле Шаболовской что интересного? — спросила Кошка.
При этих словах челноки как-то странно переглянулись, а потом Босс отрезал:
— Глупые шутки!
Кошка удивилась и осторожно пояснила:
— Вообще-то я магазины имела в виду. В смысле, чем там на поверхности разжиться можно?
— Были и там магазины, как не быть. Да только на поверхность тамошние сталкеры уже не ходят давно, — даже странно, что ты этого не знаешь. А вот Ленинский проспект — богатая станция. У них там «Дом ткани» рядом был, да и большой торговый центр поблизости.
— Ну и толку-то теперь от этих тряпок? — буркнул Шняга.
— Все равно, хорошо бы до Ленинского дойти. Я своей бабе обещал красивое что-нибудь на платье. Они это любят, — глубокомысленно заявил Волдырь.
— Ну, до Шаболовской доберемся, а там посмотрим — как пойдет, — сказал Босс.
У Кошки вдруг появилось нехорошее предчувствие. Может, зря она в эту сторону отправилась? И она совсем забыла, что хотела спросить: почему же сталкеры Шаболовской перестали ходить на поверхность?
* * *
Едва они вошли на Шаболовскую, Кошка поняла, что предчувствие было не напрасным: обстановка здесь очень напоминала Китай-город. В одном углу шлепала картами пестрая компания, из другого доносилось нестройное, с надрывом, пение. Мотив был знакомым — кажется, они тоже исполняли «Ушел наверх и не вернулся», но слова были какими-то чудными. Впрочем, пели с душой — впору было прослезиться. Эта песня считалась народной, и на многих станциях ее исполняли по-разному — начиналась она всегда одинаково, а уж дальше сочиняли сами, кто во что горазд. Например, в одном варианте было «И долго плакала невеста», в другом, наоборот, «Недолго плакала невеста», а в третьем про невесту вообще не было ни слова, зато появлялась, допустим, старуха-мать или любимая сестрица, а где-то — верные друзья, которые напрасно дожидались возвращения бедолаги-сталкера.