— Какие еще надежды? — спросила Кошка, едва дверь за ним захлопнулась. — О чем это он?
— Кажется, я знаю — о чем, — мрачно пробурчала Нюта. — Тут у них наверху сидит какая-то тварь, и они решили, что в моих силах помочь им с ней разделаться. Мол, одного мутанта угробила, значит, и второго смогу. А с какого боку тут ты, я вообще не понимаю. Тоже случалось с мутантами сражаться?
Кошка насупилась.
— Бывают мутанты, которые добрее людей, — сказала она. — Если людям приспичилось зачистку проводить, начали бы с себя…
Нюта поглядела на нее с интересом:
— В чем-то я с тобой согласна, — сказала она. — Но, боюсь, нашего мнения никто здесь не спросит. Придется делать то, что велят. Но тебя-то как угораздило во все это влипнуть?
Кошка вкратце рассказала, как они шли по поверхности и как спутник ее ушел на зов, а ей удалось не поддаться, сохранить рассудок.
— Понятно, — заключила Нюта. — Я давно подозревала, что женщины — существа более стойкие. Мне один знакомый рассказывал, что в давние века женщин с особенными способностями называли ведьмами и сжигали. А если бы не это, то сейчас, наверное, женщины были бы ведьмами через одну. И, возможно, жизнь была бы полегче. Это только кажется, что мир спасают мужчины. На самом деле они постоянно норовят переложить это хлопотное дело на женщин — и еще вопрос, кто справляется лучше.
— А я думала, «ведьма» — это вроде ругательства, — задумчиво сказала Кошка. Ее ведь за глаза тоже называли так, она знала это. Память тут же воскресила давний эпизод.
Когда ей пришлось покинуть родную станцию, она обошла чуть ли не полметро — так ей казалось. По крайней мере, центр исходила почти весь, все ей было интересно. Другие сталкеры наставляли ее и советовали, как лучше избегать опасностей, куда стоит сходить, а куда лучше вообще не соваться. О Полянке ходили противоречивые рассказы. Кто-то уверял, что станция пуста и заброшена, кто-то — что люди там есть. Один из сталкеров сказал — это станция судьбы. Там можно что-то понять про себя — кто ты, куда, зачем. Впрочем, некоторые поговаривали, что там происходят выбросы газа, из-за которых конкретно съезжает крыша, по таких было немного.
На подходах к станции Кошка удвоила осторожность. Сначала ей казалось, что там никого нет, но, едва выйдя из туннеля, она поняла, что ошиблась. В середине станции горел небольшой костер, вокруг валялись кучи хлама и потрепанные книжки. Возле костра виднелись две фигуры. Кошка неуверенно подошла чуть ближе и поняла, что это женщины.
— Что-то плохо горит. Не пора ли подбросить? — спросила одна.