— Мы в нём уже были, — сказал Валерка. — Позавчера. И не пять минут, а гораздо дольше. И ничего — живы, как видишь.
— Действительно, — поинтересовался из «Ганса» Дитц. — Почему так? Почему Лес нас не тронул?
— Я думаю, — сказала Аня, — потому, что мы были под защитой наших вездеходов. Они ведь наполовину живые существа. Вот Лес и не понял сразу, с кем имеет дело. А пока раздумывал, мы его уже покинули. Да и вреда мы ему не причиняли. Вообще, я уверена, что в Лесу безопасно. Главное — не бояться и не думать о нём плохо.
— Легко сказать — не бояться, — пробурчал Соболь. — Я помню, когда нам удалось из Рязани выбраться, пришлось к Людям пробираться Лесом. Пятнадцать человек нас было. Это, когда мы в Лес вошли. Вышло пятеро. Нет, там только Охотники могут жить. Вот они умеют и не бояться и правильно с ним, Лесом, разговаривать. А нам, Людям, это недоступно.
— Вы просто не пробовали научиться, — сказал Михаил. — Научиться всему можно. Стоит только захотеть.
— Ага-ага, — криво усмехнулся Соболь. — Научишься тут, когда ОН убивает без предупреждения. У нас тоже многие так считали. Надо, мол, слушать древний и мудрый голос наших предков, который живет в каждом из нас… И где они теперь? Всех сожрал Лес. Да вообще, не в этом дело.
— А в чём? — спросил Велга, не отрывая глаз от дороги.
— В том, что Охотником, наверное, можно стать, если, как правильно тут было сказано, очень захотеть. Но в том-то всё и дело, что мы не хотим. Мы хотим оставаться Людьми. Может быть, другими, не такими, какими мы были до Исхода. Но — Людьми. Понимаете?
— Где-то — да, где-то не очень, — сказал Вешняк. — А Охотники и Рабы — они что, не люди?
— Люди, конечно, но…
— Внимание! — предупредил Велга. — Приборы показывают движение впереди. Несколько живых объектов, а за ними что-то большое и железное. В количестве двух штук. Нам навстречу.
— Свернуть в лес? — спросил Валерка.
— Давай. Подберись скрытно, но как можно ближе вон к тому перекрестку, что впереди. Посмотрим, что это. «Ганс», вы за нами. Да, и режим невидимости включите. Светиться нам сейчас незачем.
— Я думаю — это патруль, — напряженным голосом сообщил Иван Соболев. — Если большое и железное в количестве двух штук, то больше некому. Или нечему. Обычный состав мобильного патруля — два танка Т-2021. Им и до Исхода-то экипаж не особо был нужен, а уж теперь…
— Допустим, большое и железное — это патруль. А живые объекты — это кто? Так… Раз, два… четыре… восемь. Восемь единиц. Это Люди?
— Может быть, — сказал Соболь. — Не знаю. Если это Люди, то, значит, патруль их преследует. Тогда я им не завидую — от патруля редко кто уходил.