Вопреки ее ожиданиям, что герцог сядет на стул, оставленный возле нее экономкой, он примостился прямо на кровати рядом с ней и, взяв Катрину за руку, нежно спросил:
— Вы себя хорошо чувствуете? Они не сделали вам больно?
— Нет… но я так перепугалась, когда узнала от молодой цыганки, что меня собираются… п-продать в Лондоне… я не могла… понять, зачем… кому-то понадобилось… покупать меня.
Прежде чем ответить, он нежно сжал ее пальцы.
— Мне хотелось бы, чтобы вы позабыли о случившемся.
— Я постараюсь, но мне так… было страшно, что вы… подумаете, будто я… сбежала и поэтому не станете… разыскивать.
— Возможно, я так и подумал бы, — согласился герцог, — если бы мне не сказали, что вы исчезли в одном вечернем платье, не взяв с собой никакой другой одежды.
Катрина восторженно вскрикнула:
— Я надеялась, что вы догадаетесь спросить об этом! Однако каким образом вы поняли, что меня… похитили?
— В саду в траве я случайно нашел несколько цветков, которые были приколоты к вашим волосам. Мне показалось очень странным, что они были поломаны, и довольно грубо.
— Вы так… так сообразительны!
Понимая, что необходимо было покончить с этим раз и навсегда, герцог признался, что это Анастасия накануне подговорила цыган совершить похищение.
— Она… она сказала вам… правду? — изумилась Катрина.
Герцог знал, что девушка была слишком умна, чтобы не догадаться, что Анастасия никогда добровольно не открылась бы ему.
— Мне пришлось немного убедить ее, — честно признался он, — но давайте не будем об этом говорить. Лучше обсудим мои планы. Надеюсь, вам они придутся по душе.
— П-планы?
Катрина была явно обеспокоена. Почувствовав, как задрожали ее руки, герцогу стало ясно, о чем она подумала. Скорее всего она решила, что он хочет избавиться от нее, все-таки согласившись с ее намерением уехать за границу. Он, вероятно, и привез ее в Лондон, чтобы никто не узнал о происшедшем.
Герцог заглянул в ее широко открытые доверчивые глаза и тихо произнес:
— Полагаю, дорогая, вам пора знать, что я люблю вас!
Наступила тишина, после чего Катрина изменившимся голосом спросила:
— В-вы сказали… любите меня?
— Люблю! — повторил он. — И благодаря тому, что мне пришлось выстрадать за последние часы, я решительно настроен никогда больше с вами не расставаться!
Герцог наклонился вперед и поцеловал Катрину, еще до конца не осознававшую, что происходит. О, этот поцелуй он не мог сравнить ни с одним другим!
Катрина чувствовала, как нежно герцог обращается с ней, но в то же время она ощущала, что губы ее пылают. По мере того как их объятие становилось более тесным и требовательным, она начинала чувствовать огонь страсти, охватывавший все ее тело. Она вдруг поняла, что никогда прежде не испытывала подобного ощущения, хотя и сильно желала его.