— А что я должен буду делать? — осторожно спросил Ластик.
Про «нумера» и «техническую подготовку» он не очень-то понял.
— Браво, Эраст! — воскликнул маг и хлопнул ассистента по плечу. — Признаться, я опасался, что ты станешь мимозничать. Но я вижу, ты не маменькин сынок. Значит, ты со мной?
Помедлив секунду, Ластик кивнул — и был возгражден крепким рукопожатием.
— Отлично! Теперь слушай внимательно. Я тебя учил, что в фокусе главное — заслонить манипуляцию демонстрацией. Правой рукой демонстрируешь одно… — Он провел у Ластика перед глазами открытой ладонью. — И публика смотрит туда. А левой рукой в это время производишь манипуляцию, то есть главное действие. — Он показал левую руку, а в ней две рублевые бумажки, Ластикова плата за три атанды, хранившаяся у «итальянского мальчика» в нагрудном кармане. — Как в трюке с твоим появлением в коробке: зрители смотрят на меня, и никто не поднимает глаз к оркестру, где спрятался главный персонаж — ты. — Он сунул бумажки обратно, шутливо растрепал Ластику вихор. — В трюке «Дематериализация» то же самое: демонстратор — я, манипулятор — мой ассистент. Я рад, что буду работать с тобой, а не с Петухом. Подцепил его на рынке. Маленький паршивец так виртуозно залез ко мне в карман, что я решил взять его в дело. Но хитровский воришка в такой серьезной операции слишком ненадежен. Да и надуть может. Стащит приз, и потом ищи-свищи. Лучше славный, интеллигентный мальчик — вроде тебя.
— Приз — это шкатулка, да? — спросил Ластик, всё надеясь, что разговор повернет на Райское Яблоко.
И дождался-таки.
— Да. Геройский генерал Брянчанинов здорово поживился во время Пекинской экспедиции. Привез ларец, доверху набитый драгоценностями. Среди прочего там был огромный алмаз. Говорят, размером с хорошую вишню.
«Больше», — хотел сказать Ластик, но вовремя прикусил язык.
— Только заруби себе на носу. — Железные пальцы взяли Ластика за подбородок, дернули голову кверху. — Если я в тебе ошибаюсь и ты не так прост, как кажешься… Я тебя под землей найду, не будь я Дьяболо Дьяболини. Вытащу из-под земли и тут же закопаю обратно. Заживо.
Сказано это было спокойно, без угрозы, но Ластик почувствовал, как по спине бежит струйка холодного пота.
Кто же он все-таки, этот синьор Дьяболини? Обычный вор или тут что-нибудь похуже?
А маэстро уже вовсю улыбался, будто минуту назад не пугал помощника страшной смертью.
— Побывал я у генерала. Потолковал со слугами, осмотрел весь дом. Выбрал «астральную точку».
— Это что такое?
— Такое место, где душе сподручней общаться с астралом. Ладно, не засоряй себе голову. Есть, правда, одна загвоздка. Ларец хранится в сейфе, самоновейшем, американском. Открыть мы не сможем, тут нужен специалист. Ну да ничего, я что-нибудь придумаю. Не твоя печаль. Отработай чисто свою роль, больше от тебя ничего не требуется. — Маэстро встал, обнял Ластика за плечи. — Пойдем выпьем крепкого кофе, малыш. Сегодня мы с тобой не спим. Будем всю ночь репетировать «Дематериализацию».