Старушка медленно подняла к ней голову. Низко нависший капюшон скрывал лицо, но в его тени Флоренс смогла углядеть блеск. Блеск?
Это сверкнули в свете фар промчавшегося мимо автомобиля очки на носу нищенки.
Флоренс отчего-то стало еще больше жаль бедную женщину.
– Может быть, я могу проводить вас домой? – спросила девушка. – Опасно стоять на дороге.
– Я живу в лесу, – ответила ей нищенка осипшим, но странно молодым голосом.
А затем она откинула капюшон и буквально впилась взглядом в лицо девушки.
Флоренс отшатнулась. В глазах старухи было что-то, отчего у девушки мурашки побежали по спине. Ни капли сожаления о своей доле, ни тени попытки вызвать жалость, ничего такого. Только непонятный огонь. Огонь сомнений и поиска доказательств. Доказательства нищенка отыскивала на лице Флоренс.
– Хорошо, – сглотнув, кивнула девушка.
Она взяла пожилую женщину за локоть и помогла той спуститься с края дороги по узкой заросшей травой тропе вниз. Запах гнили и грязного тела ударил ей в нос. Фло закрыла глаза. Не такими она представляла себе благородные поступки. При этой мысли она поскользнулась и с коротким вскриком скатилась в придорожные кусты.
Когда девушка поднялась на ноги, она стояла одна перед входом в чащу леса. Простирающиеся до земли ветви высоких многовековых елей слабо блестели в лунном свете. А в глубине тропы, там, где пропала старушка, стояла кромешная мгла.
– На помощь! – услышала Флоренс голос женщины, и ринулась в темноту.
***
– Ну что? – спрашивал вновь появившийся в башне Младший Бакалавр, освобождаясь от намотанных поверх плеч лохмотьев.
– Она сделала правильный выбор три раза, – довольно промурлыкал бакалавр средней степени.
Его прозрачная полная фигура заколыхалась так, будто он негромко посмеивался.
– Она три раза выбрала Закон, – задумчивым тоном согласился с ним Бартоломеу. – Первый раз, когда Закон оказался для нее важнее денег и благополучия, второй раз, когда Закон оказался для нее важнее идеалов и представлений о прекрасном, и третий раз, когда Закон оказался для нее важнее жизни.
Произнося эти слова, старец устремил взгляд прямо перед собой, нахмурив седые брови. Ему не давало покоя ощущение внутреннего несоответствия. Но пути назад не было.
Великий Принц смотрел на старого волшебника и ждал окончательного вердикта.
– Высылай за ней нетронутого, – равнодушно бросил Старший бакалавр, сопроводив свои слова небрежным жестом. – Она должна скоро очнуться.
Следы некой заинтересованности, бывшие заметными на его сухом лице еще пару минут назад, теперь исчезли, уступив место раздраженному выражению. Старшему бакалавру не терпелось поскорее покинуть собрание. Смысла в своем дальнейшем пребывании в башне он не видел.