Флоренс сама не заметила, как оказалась около занесенной снегом землянки. В маленьком окошечке горел свет. И девушка почувствовала нестерпимое желание зайти.
Она уже знала, куда пришла. Фло слегка удивил тот факт, что она смогла найти жилище старца, не спросив даже у Геммы, где оно находится.
Хотя… Чему удивляться. Наверное, это волшебство.
Флоренс громко постучала и толкнула дверь.
Из помещения повеяло теплом. Продолговатая, уходящая вглубь комната освещалась подвешенной к потолку керосиновой лампой и разведенным в камине огне.
Вдоль стен располагались стеллажи с различными склянками, колбами и пузырьками. По стенам прыгали странные тени, мгновенно навевавшие ощущение, что комната населена бестелесными существами.
– Доброе утро, – тихо, но решительно поздоровалась Флоренс, снимая шапку и стряхивая снег с меховых манжет куртки.
– А-а-а, – с кряхтением из глубины комнаты показался старец в глубоких летах. Чуть сгорбившись, он приближался к девушке, цепко глядя на неё сквозь спадающие на морщинистое лицо длинные седые волосы. – Ты-ы.
Несмотря на довольно устрашающий своей древностью вид, его улыбка была доброжелательной.
Фло нахмурилась. И поборола в себе желание отступить назад.
– Доброе утро, – повторила она.
В голове крутилось, «Я пришла за снегоходом», но уже сейчас девушка понимала, что с этой просьбой ей стоит обратиться к кому-нибудь другому.
– Спасибо, – вдруг произнес Бартомиу, подходя ближе.
Походка у старика была то обманчиво шаркающая, то неожиданно бодрая. И он даже весь выпрямлялся в эти моменты, но потом, словно вспоминал о своих годах и опять горбился.
Фло была совершенно сбита с толку. Она просто смотрела на старика во все глаза.
– За что спасибо? – осторожно спросила девушка, косясь на Бартомиу.
Тот подошел настолько близко, что мог при желании взять её за руку. Фло застыла на месте, искоса уставившись на волшебника. С одной стороны, у нее возникло желание быстрее покинуть это место, с другой стороны, врожденный интерес ко всему новому и неизвестному просил остаться и посмотреть, что будет дальше. А с третьей стороны, в глубине души появилось чувство, что от старца не стоит ждать ничего плохого.
– За что спасибо? – повторила Фло.
– Давненько я не видел зимы в этих краях, – произнес Бартомиу, растягивая рот в по-детски радостной беззубой улыбке.
– Не за что, – буркнула девушка.
Ей не нравилась эта идея, что зима пришла в Поднебесье из-за неё.
– У меня для тебя ничего нет, – сказал волшебник, разводя руками.
– Вижу, – вздохнула Флоренс.
Тут она вспомнила о том, что Гемма говорила про какое-то задание.