– Ты кто? – оглядывая незнакомца с головы до ног, настороженно спросил командир отряда.
– Бастиан. Меня зовут Бастиан. Я не имел чести прежде знать вас, но совсем недавно вы уже встречались с моим господином, Рейнаром. Это он предупредил вас о засаде, устроенной драконом близ лесной дороги. Сами знаете, он ранен, и потому велел мне отыскать вас после того, как вы изволили прислать голубя с известием мессиру Пипину.
– Что велел сказать твой господин?
– Мадемуазель Брунгильда со своими людьми, крайне раздосадованная вашей оплошностью, сама взялась изловить клыкастую тварь. Она заявила, что вы ни на что не годны, что ловить головастиков в лужах – и то для вас непомерно сложная задача. Что лучше бы вам охотиться на свиней в деревенском загоне, да и то лишь после того, как те обожрутся.
– Она так и сказала?! – багровея на глазах, переспросил Тибальд.
– Я слышал это своими ушами, как сейчас вас.
– Гнусная каракатица! – процедил драконий ловчий. – Да пусть ее, а заодно и всех этих выряженных в медвежьи шкуры ублюдков, дракон сожрет на ужин!
– Мессир Пипин, – понижая голос до шепота, продолжил Бастиан, – был крайне недоволен ее словами. Он не мог послать никого из своих людей, и потому попросил моего господина.
– Но разве твой господин не служит Брунгильде?
– Она бросила моего доброго хозяина помирать, едва узнав, что он ранен.
– Так что же, смельчак, получивший раны в честной схватке с драконом, бившийся один на один с этой крылатой тварью, для нее не стоит и доброго слова? Она не призвала к нему лекаря?
– Она велела убрать его с глаз долой, точно стоптанные башмаки.
– Гадюка ползучая! – еще больше наливаясь кровью, процедил Тибальд. – Что же велел передать майордом?
– Ему было бы чрезвычайно желательно, чтоб вы опередили его сестру. Он не станет печалиться, если вы даже и не изловите этого дракона, лишь бы этого не смогла сделать и Брунгильда.
– Я понял тебя, – хищно оскалился Тибальд.
– Дракон полетел на север, вернее, на северо-восток, должно быть, в предгорья Арденн, – продолжил Бастиан. – Поспешите, там вы точно обнаружите следы. Главное сейчас – опередить госпожу Брунгильду.
– Возвращайся к своему господину, парень, и заверь, что старина Тибальд отомстит за него.
Небольшой грот, оставленный некогда бурным течением в каменной толще, давным-давно зарос диким виноградом, тянущим свои плети едва ли не от самой кромки воды вверх на десяток метров. Маленький костерок, сложенный Карелом внутри грота, давал немного тепла. Но сейчас и этого было достаточно. Юный Дагоберт, совсем недавно поражавший своей решительностью, едва отпив заваренного в шлеме чая из брусничных листьев, теперь спал, прислонившись спиной к стенке грота. Казалось, в темной пещере он чувствовал себя вполне уютно, словно во дворце. Гизелла же, оказавшись в импровизированном убежище, постоянно озиралась, беспрестанно ежилась, то и дело бросалась поправлять дорожный плащ, которым был укрыт ее сын, или выглядывала, не подаст ли условленного знака Бастиан. Женщине было сильно не по себе.