Сбросив отшельничий плащ, хаммари выпрямился, поднялся на задних лапах и стал ростом примерно с Карела. Темные зрачки его, по два в каждой глазнице, налились алой кровью, чудище грохнуло себя в грудь кулаками, и, встав на четыре конечности, бросилось в атаку.
– Бегите! – Лис выдернул из висевшего на спине колчана длинную, в ярд, стрелу.
– Да-да, вам лучше туда не соваться! – Пипин кинулся к принцу и женщинам.
Карел и Фрейднур, обнажив мечи, не сговариваясь, шагнули вперед, закрывая чудовищу путь.
– Оставьте меня! – Дагоберт отбросил руку майордома.
– Вам не следует видеть этого, вы еще слишком малы.
– Сегодня мне тринадцать! – крикнул принц.
Между тем хаммари был уже совсем рядом. Он вновь поднялся на задние ноги и с невероятной для «старца» быстротой начал колотить ими в воздухе, силясь поразить Фрейднура или Карела. Три стрелы, одна за другой, ударились об него и отскочили, не причинив ни малейшего вреда. Впрочем, булатные мечи, которыми наотмашь рубили могучие воины, тоже не производили на монстра сколько-нибудь заметного впечатления. Но, может быть, это только казалось: всякий раз, когда отточенная сталь попадала по одной из конечностей, существо отдергивало ее, болезненно трясло в воздухе, но затем опять било, словно и не мечи были в руках воинов, а всего лишь розги.
И все же взмахи становились все реже, – должно быть, хаммари начал уставать.
– А теперь надо бежать! – вдруг объявил Дагоберт.
– Зачем бежать, мессир? Мы добьем его!
– Точно, добьем! – подтвердил Карел, отклоняясь от немудрящей атаки чудовища. – Он только с виду такой грозный. Вот стал бы каменным…
– Бегите скорей! – не слушая их, приказал наследник престола. – Вступив в бой, хаммари не может прервать его по своей воле, он погонится за вами. Это хорошо, что он с ходу ввязался в схватку, просто замечательно!
– Да как же это – бегать с поля боя?
– Бегом! – крикнул Лис, понимая, что Дагоберт знает, что говорит. Крикнул и помчал, уводя чудище от Благородной Дамы Ойген, мадам Гизеллы и юного правителя франков.
Сэр Жант и десятый сын своего отца нехотя повиновались. Мчаться пришлось во всю прыть. Оскорбленный в лучших чувствах изменой противника, хаммари вновь опустился на четыре конечности и понесся вслед убегающим. И тут струя пламени длинным раскаленным мечом ударила в монстра.
– Дракон! – ойкнула Благородная Дама Ойген.
– Отец! – радостно крикнул Дагоберт.
Одежда на мнимом старце вспыхнула и в мгновение ока превратилась в пепел, открывая шипастое тело, порождение буйной фантазии богов.
– А теперь, – принц схватил за руку майордома, требуя от того безоговорочного повиновения, и резко толкнул в сторону жилища «убогого отшельника», – ступай в пещеру! Очень быстро, пока не началось! Найди ее!