Никто из присутствующих в контрольной башне не заметил, как Томас Одрин вздрогнул, вглядевшись в лицо капитана сухогруза.
— Добро пожаловать на «Корону», «Бродяга» борт 23ZS54231. С меня бутылочка старого аргарского, если ничего не побьете при посадке.
Владелец астероида-казино повернулся к Рут. Если шеф СБ и была удивлена подобной переменой в его решениях, то ничем этого не показала.
— Направьте этот корабль к дальнему, седьмому доку. Я собираюсь лично проследить за разгрузкой.
Человек, спускавшийся по пижонскому откидному трапу звездолета, походил на капитана-торговца примерно так же, как изящные и стремительные обводы его корабля — на грубые и рубленые очертания торговых сухогрузов. Этот корабль соответствовал данному классу разве что своими габаритами.
Костюм на стройной фигуре только что прибывшего человека, на вид так лет 30–35, стоил, скорее всего, больше, чем ЛЮБОЕ якобы привезенное им количество грузов и напитков.
Незнакомец окинул понимающим взглядом давно пустующий заброшенный док, не заполненные и наполовину хранилища для контейнеров и явно давненько простаивавшую разнообразную разгрузочную робототехнику. Красноречивое запустение. Затем он неспешно направился к двум встречавшим его одиноким фигурам. Они с Одриным обменялись теплыми, дружескими рукопожатиями и даже фамильярно похлопали друг друга по плечу.
— Рут Диксон, мой шеф безопасности. А это мой старый приятель… э… — галантно начал Томас.
— Зовите меня Макс, — скромно потупился гость, — очень приятно. Надеюсь, вы настолько же профессиональны, сколь и очаровательны. Прилетел, как только твое послание меня настигло. Все как в старые добрые времена, верно? Я как раз сейчас в… э… отпуске. Ну рассказывай, насколько все хреново?
Они устроились в рабочем кабинете Одрина. Страйторакская древесина, выпивка с Аргара и Аркторна и роскошный вид, открывавшийся на поверхность астероида, переливающегося огненными сполохами реклам в робком свете искусственной атмосферы — все здесь просто кричало о баснословных прибылях в мире азартных игр и прочего элитарного отдыха для толстосумов. От драгоценных пород дерева, которым были отделаны стены, шел умопомрачительный, но ненавязчивый запах.
— Хреновей, чем сейчас, уже, похоже, некуда. Я практически разорен. И, самое обидное, меня поставили на бабки, как желторотого юнца. Это после тех-то дел, что мы с тобой проворачивали в нашей нелегкой пиратской молодости! Попасть под самый банальный рэкет! Ладно, начну по порядку.
Сначала была череда незатейливых вооруженных ограблений. Работали явно профессионалы самого высокого уровня: минимум крови, но бабок взяли очень ощутимо. Пользуясь тем, что я контролирую свой астероид, мы с Рут сразу перекрыли все входы-выходы. Но, видимо, операция планировалась заранее, и все свое оружие они успели перетащить и перепрятать задолго до усиления таможенных терминалов.