— Портье проводит вас в президентский люкс, сэр. Босс распорядился, чтобы вас устроили по высшему разряду. И еще, сэр…
— Макс, просто Макс.
— Ладно, Макс. Я по поводу членов вашего экипажа. Ваш корабль довольно большой, да и в свете наших дел, понимаете, о чем я говорю, вы должны были привезти с собой парней примерно двадцать? Было бы жестоко держать их сейчас на борту, у нас здесь все-таки курортное местечко! Поскольку мы совсем не афишируем ваше прибытие, я взяла на себя смелость выделить им весьма комфортабельный особнячок, так сказать, на отшибе. У нас сейчас довольно свободно… Разумеется, выпивка и все прочее за счет заведения.
— Спасибо, Рут, но мои люди пока останутся на борту. У них имеется все необходимое.
— Но…
Макс молча развернулся и вошел в лифт.
Номер, как и ожидалось, был хорош. Дизайнеру почти удалось сотворить невозможное и сделать неизбежную роскошь и помпезность гостиничного люкса не слишком пошлой. У Томаса всегда был редкий дар при наборе сотрудников.
Оставшись один, Макс отогнул изящный манжет, активировав наручный комп. По стенам пробежали зеленые лучики лазерного сканирования. Затем он принюхался. Запах проводки, чуть нагретой пластмассы, ароматы работающих микромеханизмов… В спальне помимо стандартных систем сигнализации и климат-контроля находились всего три скрытые видеокамеры — одна почти на виду, две спрятаны получше, и в данную минуту все они были выключены. В баре, на видном месте, стояла пузатая керамическая бутылочка старого аргарского коньяка.
Налив тягучую золотистую жидкость в ручной резьбы хрустальный бокал, Макс снова принюхался. Божественный напиток: аромат солнечной «змеиной» виноградной лозы, наливающейся таким соком под теплым светом лишь одной звезды в галактике — Александрии. Из нее получают превосходный, крепкий, но еще не окрашенный деревом спирт. Остальное — заслуга вывезенных первыми колонистами дубов со старушки-Земли, из древесины которых собирали бочки, в которых долгие годы настаивался этот божественный напиток… И кое-что еще было в этом запахе, почти совсем неуловимое, но чертовски знакомое… Довольно улыбаясь и снимая по дороге пиджак, Макс не спеша направился в ванную залу.
К площадке портового дока № 7, где одиноко стоял сухогруз «Бродяга», подъехал робот-погрузчик. В его манипуляторах-зажимах был закреплен здоровенный контейнер.
— Внимание! — донеслось из скрытого динамика на борту корабля, то же сообщение транслировалось на рабочих частотах космопорта. — Вы вторглись на территорию, охраняемую боевой автоматической системой. У вас есть десять секунд…