Но главным соперником в этом регионе оставались, конечно, англичане. С юга своих владений в Индии они проникали в Центральную Азию и особенно активно действовали на территории тогдашней Хивы. Россия могла похвастаться лишь тем, что к этому времени к ее территории были присоединены казахские жузы (или орды).
— И все-таки почему после Петра Великого и до середины ХIХ века Россия этим регионом особо не интересовалась?
— Петр обозначил будущие притязания России на эти земли. В 1715 году он послал к хивинскому хану экспедицию во главе с кабардинским князем Александром Бекович-Черкасским — четырехтысячный отряд из яицких казаков. Задача была в том, чтобы склонить хана к верноподданническому служению. Но миссия оказалась провальной.
Проводившиеся почти в то же время экспедиции Бухгольца стали более удачными. В результате Прииртышье и Алтай оказались во владении России.
В 1801 году Павел I, который предлагал дружбу Наполеону, решил поддержать его идею о совместном походе на Индию. Точно не понятны задачи, которые ставил Павел, тем не менее в январе отряд казаков численностью около 20 тысяч человек с артиллерией выступил в поход под командованием атамана Платова.
К марту отряд дошел до верховьев Иргиза (окраина Саратовской губернии). Там их застали известие о гибели Павла и приказ взошедшего на престол нового императора Александра I о немедленном возвращении.
При Николае I состоялась Бухарская экспедиция 1841 года. Она проводилась как бы в ответ на действия англичан, воевавших тогда в Афганистане, чьи аванпосты приблизились к левому берегу Амударьи. Та миссия в политическом отношении не достигла особого эффекта, зато ее участники издали много ценных трудов о Бухаре.
Яицкие казаки в Центральной Азии появляются в ХVI веке. Эти «вольные люди» порой действовали автономно и не всегда по приказу из Санкт-Петербурга. Тем не менее, например, уже в годы правления Александра II именно им после разгрома Кокандского ханства в 1867—1868 годах отводится роль гарантов удержания Семиреченского и Сырдарьинского регионов.
— Кто в свите Александра II был идеологом этой политики, а главное — кому удалось уговорить императора сыграть с великими державами в «большую игру»?
— Я полагаю, что это был однокашник Пушкина по лицею, министр иностранных дел, госканцлер и светлейший князь Александр Михайлович Горчаков. Именно ему принадлежит фраза из директивы русским послам за границей: «Говорят, Россия сердится. Нет, Россия не сердится, она сосредотачивается».
Горчаков сумел вбить клин в единую антирусскую коалицию европейских держав и в марте 1871 года добиться отмены статьи о нейтрализации Черного моря. Страна снова получила право держать там военный флот и строить военные укрепления на побережье. То был триумф его карьеры! Именно при Горчакове в основном завершилось присоединение к России Средней Азии.