– Откуда ты к нам пришла? – был мой первый вопрос.
– Ты верно поняла, что я из колдунов, ты ведь видела, сколько людей ко мне идет и то, что я делаю. Так вот, есть у нас неписаные законы, о которых я не должна тебе говорить, потому как ты не поймешь, да и не в этом суть. В общем, много лет назад я была с поклоном у великого мастера.
– У такой, как ты сама? – спросила я.
– Нет, – серьезно ответила она, – я и в подметки ей не гожусь. Живет она в Сибири, род их зовется Степановы. Так вот, ехала я к ней, была одна, а вернулась совсем другая. Прежде о себе думала, что много наш род умел, но перед нею я была как младенец, ничего не знающий и беззащитный. Жила я возле нее месяц, а прожила словно годы. Видела, как она столбы пыли гоняет, людей и скот лечит. И всему этому учила меня, и ругала за гордость мою, и плакала вместе со мной, отмаливая мои грехи.
– Какие грехи? – спросила я.
Та посмотрела на меня и сказала:
– Ну да, я ведь обещала тебе на любые твои вопросы ответить. Грехи у нас, мастеров, всякие могут быть. Я ведь при желании и в гроб могу человека загнать. И много этим нагрешила, а как рассказала Евдокии, та и прогнала передо мной всех покойников, которых я в гроб вогнала. И велела она мне в покаянии сироте помогать и указала она мне город, где ты живешь, и на воде показала твое лицо и все детство твое несчастное. Пришла я в твой дом, а у вас похороны, и ты, пичуга, стоишь и рыдаешь. Сердце у меня защемило, и я осталась у вас. Отец твой постылый с замком ходит, он, верно, и не понял, откуда я появилась у вас. – И Мария засмеялась, но не весело, а с какой-то горечью.
– Значит, ты уйдешь от меня скоро? – спросила я ее.
– Вот исполнится тебе восемнадцать лет, выйдешь замуж за Андрея, и я в монастырь уйду.
– За какого Андрея? – спросила я.
– А ты все равно его пока не знаешь, – ответила она.
– Значит, если бы не тот мастер, ты бы меня не нашла?
Она кивнула.
– А как я буду жить?
И Мария рассказала всю мою жизнь, все, что будет. Сколько детей будет. Сказала также, что будут у меня книги внучки Степановой, что по велению своей бабушки она будет людей учить себя защищать. Одно только она мне не сказала – год моей смерти, да я и не настаивала: все же страшно об этом знать. В восемнадцать лет я познакомилась со своим будущим мужем Андрюшей и переехала к нему жить. Мария оставила мне свои иконы и, взяв узелок, ушла в монастырь. В какой – не сказала, потому что не полагается.
Я навсегда сохранила в памяти своей ее строгий взгляд и маленькие крепкие руки, которые без конца варили снадобья, собирали травы. Как сейчас ее помню стоящей перед иконами: молилась она много и за себя, и за других.