— Вернусь через минутку.
— Я не хочу отпускать тебя одного, — проговорил Такрой.
Тут что-то чавкнуло — и Кристофер очутился за стеной.
На секунду его ослепило яркое солнце, но он успел почувствовать, что все вокруг движется, и от ужаса одеревенел.
«Змеи!» — подумал он, моргнул и приоткрыл глаза.
Но это были всего лишь кошки, испугавшиеся звука, с каким Кристофер прошел через стену. Когда он очухался, то понял, что поймать их не слишком-то просто. Некоторые из них забрались на стену и забились в заросли вьюна, другие бросились к бесчисленным аркам. Правда, один белый кот оказался не таким прытким и вразвалку побежал через двор.
«Этого можно изловить», — подумал Кристофер и устремился вдогонку.
Но тут белый кот совсем перетрусил и припустил что было духу. Кристофер рванул за ним под арку, заросшую все тем же вьюном, под другую, через затененный двор, а потом к занавешенному дверному проему. Он отдернул завесу и шагнул в темноту.
— Кто ты? — спросил голос из темноты, звучащий удивленно и надменно. — Тебе нельзя здесь быть.
— А ты кто? — осторожно спросил Кристофер, жалея, что ничего не видит, кроме синего и зеленого сияния.
— Богиня, разумеется, — ответил голос. — Живая Ашет. Ты что здесь делаешь? Я не должна никого видеть, кроме жриц, до начала Праздника.
— Я пришел только за котом. Сейчас поймаю его и сразу же уйду.
— Тебе нельзя этого делать, — сказала Богиня. — Коты — священные животные Ашет. Кроме того, ты гнался за Бетти, она — моя, и скоро у нее будут котята.
Глаза Кристофера начали привыкать к темноте. Он старательно всмотрелся в угол, откуда доносился голос, и вскоре различил восседающую на куче подушек юную особу, которая поглаживала белую кошку. Кристофер шагнул вперед, чтобы разглядеть получше.
— Стой, где стоишь, — велела Богиня, — или я призову небесный огонь и спалю тебя!
Кристофер очень удивился, когда обнаружил, что не может двинуться. Попробовал шаркнуть, и ему показалось, будто голые ноги приклеились к половицам сильным резиновым клеем.
Пытаясь отодрать ноги от пола, Кристофер не забывал поглядывать в угол.
Богиня оказалась совершенно обыкновенной на вид круглолицей девочкой с длинными волосами мышиного цвета. На ней было коричневое платье без рукавов и много-много украшений с бирюзой — штук двадцать браслетов и маленькая диадема. Выглядела она младше Кристофера — слишком маленькой, чтобы приклеивать чьи-нибудь ноги к полу. Кристофер был поражен.
— Как это у тебя получилось? — спросил он. Богиня пожала плечами:
— Сила Живой Ашет. Меня выбрали из всех остальных девочек, потому что я лучший сосуд для ее силы. Ашет выбрала меня, подарив мне отметину на ноге в форме кошки. Смотри.