Но Де Ниро наконец заметили, и теперь у него возникла возможность вступить в «высшую лигу» актеров и претендовать на роли в самых значительных голливудских фильмах. А в начале 1971 года в Голливуде не было фильма значительнее, чем «Крестный отец». Питер Барт, который в то время был исполнительным продюсером в компании «Парамаунт», а сейчас является главным редактором «Вариети», открыл писателя Марио Пьюзо. Он дал Пьюзо комнату в офисе компании, чтобы тот мог быстрее закончить роман о жизни мафии, так что сценарная версия этого бестселлера неминуемо попадала в руки «Парамаунта». В списке предполагаемых режиссеров фильма стояли такие звучные имена, как Фред Циннеман, Артур Пени, Коста-Гаврас, Петер Йейтс, Ричард Брукс и Сидни Дж. Фэрье. Однако все они по тем или иным причинам отпали. Наконец продюсер Фред Рус и его помощник по текстам Грей Фредериксон предложили эту работу молодому Фрэнсису Копполе — тридцатидвухлетний режиссер оказался тринадцатым по счету, но эта число оказалось счастливым. Тогда, однако, Руса и Фредериксона привлекало то, что Коппола привык снимать фильмы с низким бюджетом — он ведь начинал с Корманом! — и то, что у него еще не было шумных успехов, и следовательно, он согласится работать за небольшой гонорар. А то, что он итальянец, даже лучше для фильма про итальянскую мафию.
Выбор актеров для «Крестного отца» оказался не меньшей эпопеей, чем сам фильм. Главным персонажем тут должен был стать не патриарх Корлеоне, которого сыграл Марлон Брандо, а его сын Майкл. Хотя он был «белой вороной» в мафиозной семейке Корлеоне, обстоятельства вынудили ветерана второй мировой войны Майкла встать на место отца во главе семейного «бизнеса». «Парамаунт» хотел пригласить на эту роль Роберта Редфорда; другие рекомендовали Уоррена Бетти, Райена О'Нила или Джека Николсона. Даже Род Стайгер проявил интерес к фильму. Похоже, что чуть ли не каждый известный итало-американский актер моложе пенсионного возраста попробовался на эту роль. Среди них оказался и Роберт Де Ниро. Копполе он показался любопытным актером, но он не был уверен, что Де Ниро подойдет на роль Майкла. Самые удачные пробы были у Аль Пачино, но его отвергли как «слишком уж выраженного итальянца». Еще одним претендентом на роль Майкла был Джеймс Каан. Наконец продюсеры решили все-таки отдать роль Аль Пачино, а это, помимо прочего, означало, что надо подыскать роль и для самого Каана, который активно лоббировал Пачино…
Коппола не был уверен, что Де Ниро подходит для Майкла, но он склонялся к мысли отдать ему роль Сонни, бешеного старшего сына Дона Корлеоне. Но затем и эта роль ушла — ее предложили Каану. Он сыграл ее и стал одной из крупнейших кассовых звезд семидесятых годов.