Рыдания заглушили последние слова миссис Марлоу, и она замолчала, вытирая слезы.
Граф попытался успокоить бедную женщину. Он нежно погладил ее согбенные плечи и сказал:
— А вот это похоже на вас — продолжаете меня баловать, выполняя все детские капризы. Впрочем, если бы вы только знали, как благодарен я вам за ласку и несказанную доброту! Боже, до чего нелепо смириться с мыслью, что скоро кто-то займет место моей матери…
— Понимаю, — горестно согласилась миссис Марлоу, — и смею уверить вашу светлость, что мы с мужем сделаем все, что в наших силах, чтобы поддержать вас. Но… дочь лорда Фрезера!.. Бедный ваш покойный батюшка!.. Что бы он сказал, узнав, чья нога ступит в легендарные графские покои?..
— Я почти уверен, что отец отнесся бы с пониманием к отчаянному шагу, на который меня вынудил лорд Фрезер.
С этими словами граф вышел из кухни и направился в комнату отца.
С грустью вспомнил он те времена, когда они вместе сиживали за уютным дубовым столом, разговаривая обо всем на свете.
Теперь же в родных стенах поселилось уныние и запустение.
Переведя взгляд на каминную полку, граф заметил, что она не только покрылась толстым слоем пыли — с нее исчезли все фарфоровые статуэтки!
Дядя не преминул и на них наложить свою жадную руку.
Даже голые стены красноречиво свидетельствовали о вероломстве Бэзила Берна: уезжая, тот распродал все картины, изображавшие красавцев-скакунов. Негодяй знал, как дорожил ими покойный отец Майкла, и не поленился довершить свое низкое дело.
Взгляд графа упал на книжный шкаф: то здесь, то там зияли пустотой их полки.
Безвозвратно исчезли самые ценные экземпляры фамильной библиотеки Рейнбернов.
Именно эти старинные фолианты являлись предметом их гордости.
И как только рука Бэзила посмела подняться на семейную реликвию!.. Это ведь прямое нарушение закона. По праву наследования книги должны были переходить от одного поколения Рейнбернов к другому.
Юноша в отчаянии сел за отцовский стол и уткнулся лбом в его холодную поверхность.
В тот самый момент он явно ощутил, как нерешенные проблемы, волна за волной, набегают на усталый мозг, не давая ни секунды желанного отдыха.
Хуже всего было осознание того, что от них некуда скрыться.
Он станет должником лорда Фрезера, а его дочь займет место любимой матери.
Стоило графу подумать об этом, как сердце его начинало обливаться кровью.
Он отдавал себе отчет в том, что на выплату долга, равного двадцати пяти тысячам фунтов, могут уйти годы.
Однако уж лучше поступить так, чем покорно принять подачку от человека, питающего к дому Рейнбернов жалкое презрение.