Внезапно графа посетила идея. Он поблагодарит свой народ, ибо не заметить эти искренние детские улыбки и полные цветов руки женщин было бы верхом неприличия.
Когда лошади подъехали к деревенским воротам, граф приподнял занавеску и, распахнув маленькое окошко, просунул в него руку.
Всего лишь один приветственный взмах, — и взволнованная толпа осталась позади.
Граф интуитивно почувствовал, как сидящая рядом девушка вжалась в сиденье, отворачиваясь от любопытных людских взглядов.
Она не хотела, чтобы на нее смотрели, по-видимому, желая поскорее остаться одна.
Должно быть, с ней действительно приключилось что-то ужасное, подумал юноша, и теперь она всячески скрывает свое изуродованное лицо.
Вот они, очередные козни лорда Фрезера!
Этот человек пошел на обман, вероломно подсунув ему свою дочь, которая оказалась к тому же и уродиной. Он ни словом не обмолвился об этом графу, как следовало бы поступить в данном случае джентльмену.
Осознав, что попал в хитроумно расставленную ловушку, юноша чуть не задохнулся от ярости. Хотя…
Даже если бы он знал обо всем заранее, разве смог бы он хоть что-то изменить?
Ответ был жесток и предельно ясен.
Ничего!
Рейнбернское поместье отчаянно нуждалось в деньгах, следовательно, его владельцу оставалось только принять их вместе с хитро навязанными условиями.
Занятый этими мрачными думами, граф не сразу заметил, что лошади остановились перед воротами замка.
Там уже столпились слуги в ожидании хозяина с молодой женой.
Немного помедлив, он вышел из коляски и приветственно помахал людям рукой.
Какая-то молоденькая горничная, видимо, из недавно прибывших, осыпала его нежными розовыми лепестками.
Толпа замерла, ожидая, что сейчас выйдет невеста, но та почему-то медлила.
Граф протянул руку, чтобы помочь ей сойти с высоких ступенек коляски. Но девушка вдруг покачнулась, и ему показалось, что она сейчас упадет.
Не дожидаясь этого, он ловко подхватил ее на руки. Маленькая головка безжизненно повисла у него на плече, и он понял, что девушка лишилась чувств.
Взволнованные жители растерянно молчали, не зная, что предпринять.
Граф легко взбежал по ступенькам с невестой на руках. Девушка была удивительно легкой, словно ребенок.
Уже в холле граф увидел, что рядом с ним находится верная миссис Шеферд.
— Милорд, — мягко произнесла она, — отнесите ее светлость наверх. Комната уже приготовлена. Я сейчас приведу здесь все в порядок и поднимусь к вам. А вам пусть поможет Эллен.
Эллен совсем недавно приступила к должности горничной, но девушкой оказалась умной и расторопной.
Граф отметил это вчера, наблюдая, с каким усердием она чистила ковры в большой зале.