— А почему я ее еще не видела? — спросила Анселла.
— По той простой причине, что по счастливой случайности пол в галерее стал проваливаться еще до моего отъезда, и я, не имея времени на ремонт, убрал все имевшиеся там картины в надежное место.
Он сопровождал объяснение вздохом облегчения.
— Если бы это не было сделано, — продолжал граф, — мой дядя, несомненно, избавился бы от них, распродав все самое ценное по дешевке.
— Вам нужно вернуть их на место.
— Мы займемся этим, как только у нас будет время, — ответил он.
Граф повернулся к выходу и замер, не успев сделать и шага. В комнату вошли три человека и остановились у стены, глядя на него.
В первый момент он даже не поверил тому, что видит.
Все трое были в темных очках, а черные платки закрывали нижнюю часть лица.
Все трое держали в руках пистолеты.
— Это еще что такое? — удивленно спросил граф, решивший, что происходящее не более чем розыгрыш.
Впрочем, на розыгрыш это походило мало. Кто бы стал устраивать такие шутки вдали от замка?
— Мы пришли к вам, милорд, — заговорил мужчина, стоявший в центре, — чтобы попросить вашу светлость подписать чек, который я принес с собой.
Сказав это, он подошел к столу.
Двое его спутников, не говоря ни слова, пододвинулись друг к другу, загораживая выход.
— Чек? — спросил граф. — Кто вы такие?
— Это несущественно, — ответил незнакомец. — Мне и моим друзьям известно о той щедрости, которую вы проявили по отношению к жителям деревни. Нам представляется, что мы тоже вправе рассчитывать на внимание вашей светлости.
В голосе его звучала явная насмешка.
Вместе с тем граф отметил, что разбойник говорит как человек, получивший образование, хотя и не без едва заметного акцента.
Судя по тому, как были одеты все трое, он сделал вывод, что они явились сюда отнюдь не пешком.
Словно прочитав его мысли, незнакомец дал ответ на незаданный вопрос.
— Мы следовали за вами. Должен признать, будет гораздо удобнее, если вы поставите свою подпись на столе, а не на каком-нибудь камне. И не беспокойтесь, я дам вам для этого и перо, и чернила.
— Я хочу знать, — ответил граф, — что все это означает и кто вы такие?
— Скажем так, мы будем весьма признательны вашей светлости за проявленное милосердие и просим у вас всего лишь три тысячи фунтов.
Ситуация прояснилась.
Граф прекрасно понимал, что обстоятельства складываются не в его пользу.
Двое разбойников у двери стояли с поднятыми револьверами.
На лице Анселлы застыло выражение ужаса.
Она шагнула к мужу, но не прижалась к нему и не произнесла ни единого слова.
Человек в маске положил на стол чек, и граф с изумлением обнаружил, что бланк взят из его банка.