— Наверное, на него ты и упал… — пробормотал Вовчик, пятясь от бортика. — Сейчас будет нам на орехи!
— Но мы же дети! — Оля нервно стиснула кулачки. — Неужели они собираются нас бить?
— Очень похоже на то, — Артем затравленно огляделся. — Бред какой-то! Откуда они здесь взялись?
— Осторожнее!
Ребята едва успели пригнуть головы. В воздухе свистнула стрела. Оперением коснувшись одной из строп, она ушла в сторону, при этом едва не угодив в шар.
— Мамочки! Кто же это?
— Прямо разбойники какие-то!
— Мальчики, придумайте что-нибудь!
— Нужно срочно отвязать шар! — движимый порывом, Артем подскочил к тросам, крепящим гондолу к веткам. Узлы были слишком крепкими, и он полоснул по ним перочинным ножиком Вовчика. Лопнула одна веревка, следом вторая, — корзина дрогнула, со скрипом поползла вверх.
— Ура, сработало! — Вовчик обрадованно взмахнул руками.
— Надо бы и от балласта освободиться. Очень уж медленно взлетаем. — Артем поискал глазами, но больше ничего в корзине не было. — Странно…
— Что странно?
— Обычно воздухоплаватели берут с собой мешки с песком, а здесь я что-то не вижу никаких мешков.
— Артем, да вот же они! — Оля указала пальцем за борт гондолы.
Она оказалась права. Несколько мешков из грубой ткани действительно свешивались с бортиков по всему периметру гондолы.
— Сбрасываем вниз! — распорядился Артем и резанул по ближайшему мешку. Песок щедрой струйкой посыпался вниз.
— Что ты делаешь?
— Надо припорошить им глаза. Не хочу, чтобы какой-нибудь стрелок продырявил нам шар.
Словно в подтверждение его слов над головами ребят свистнула еще пара стрел.
— Вот я вам задам! — Артем отцепил ближайший мешок и, разрезав горловину, вытряхнул за борт гондолы. Облако песка обрушилось на головы атакующих, породив целый взрыв проклятий. Корзина пошла вверх быстрее. Раздвигая листву, шар упрямо прорывался к небу.
— Отстают! — сообщил Вовчик.
— Вот и хорошо. Лишь бы оболочку не прострелили…
В этот самый момент, с шелестом раздвинув зеленую лиственную кашу, шар вырвался на голубой простор, и вся троица от неожиданности ахнула. Вокруг простиралась совершенно незнакомая земля. Собственно говоря, земли внизу вообще не было. И не было привычных берез с соснами, не было знакомых прудов, дачного поселка и лагеря. Насколько хватало глаз, от горизонта и до горизонта землю покрывала сплошная зелень. Вверху простиралось небо, внизу — лес, необъятностью напоминающий океан.
— Где мы? — потрясенно вопросила Оля. — Разве это наша Земля?
Все трое испуганно переглянулись. Ответить девочке никто не решился.