Отлетев немного, они ненадолго задержались, чтобы посмотреть, что станет с корзиной и шаром. Зрелище оказалось безрадостным. Стоило гондоле коснуться темной поверхности, как неподалеку от нее вздулся шишковатый холм, который, надвинувшись на корзину, втянул ее в себя, как удав маленького кролика. Та же судьба постигла и шар. Покончив с добычей, черный холм плавно перекатился вправо-влево, сыто содрогнулся и снова растекся по поверхности.
— Видели?
Испуганные ребята закивали головенками.
— Если бы не арокс, то же самое могло случиться с нами. — Астроном кивнул ребятишкам. — Не стоит задерживаться. Я буду чувствовать себя спокойно только когда доберусь до твердой земли.
Артем пригляделся. До леса было не так уж далеко, однако отталкиваться от воздуха далеко не то же самое, что от земли и веток. Полет проходил значительно медленнее, и только минут через двадцать они наконец-то плавно опустились на опушке леса. Всего в десяти шагах от них зловеще вздымалась темная масса Брангании. Ко всем четверым начинал помаленьку возвращаться вес, и от одной мысли — что случилось бы с ними, опустись они двумя минутами раньше, Артему стало не по себе.
— Эх, земля-земелечка! — не выдержав, Вовчик лег на землю, прижался к ней щекой. Потом неожиданно встал на руки, довольно резво пробежал несколько шагов. В своем нынешнем облегченном состоянии он способен был проделывать и не такие фокусы.
— Не сходи с ума! — строго сказала Булочкина. — А если Брангании вздумается на нас напасть?
— Это вряд ли, — успокоил ее Астроном. — По краям это чудовище успело ороговеть. Во всяком случае, здесь оно не так подвижно, как в центре. Если особенно не шуметь, его даже можно потрогать. К слову сказать, именно здесь я и брал образцы для своей лаборатории.
Он приблизился к краю темной массы, носком кроссовки ткнул в черную кромку. То же самое, но чуть более осторожно проделал Артем.
— Похоже на застывшую смолу, — пробормотал он.
— Да, хотя по составу эта далеко не смола. Я ведь много времени провозился с ней. Чего я только не проделывал! И кислотой обливал, и током прижигал. Погружал в бензин, в щелочь, пытался поджигать, даже расстреливал из электронной пушки.
— И ничего не получалось?
— К сожалению, ничего. Единственную пользу извлекли для себя деметрийцы. По неосторожности я проболтался им, рассказав о необычайной прочности черной массы, и эти хитрецы стали кроить себе из шкуры Брангании доспехи.
— Наверное, потому они и стали такими задиристыми, — предположил Вовчик.
— Возможно. Тут я, признаться, недоглядел… Эй! Ты что делаешь?