Николас одобрительно хлопнул его по спине.
— Отлично. Поехали. Питер, Эдвин, мы приобрели нового союзника.
Слуги не возразили, хотя эта перспектива совсем их не привлекала. Они не очень-то доверяли Картеру. Питер подошел к Николасу.
— Милорд, ваш друг приближается со своими людьми. Мы видели их с гребня холма.
— Хорошо. Можем продолжать путь. Дайте этому человеку кинжал, Питер, и поедем навстречу Гейнсбриджу.
Взяв Анжелу за руку, Николас повел ее по склону.
На вершине холма Аллен Гейнсбридж спрыгнул с лошади, протянул обе руки Николасу и почтительно приветствовал Анжелу. Стремясь избежать риска непонимания и опрометчивого замечания, Николас увлек друга к деревьям, где остальные не могли их услышать.
— Должен заметить, Ник, я очень рад нашей встрече, но удивлен. Вы так долго ждали меня в столь холодную погоду. Скажи, — он посмотрел в сторону Анжелы, — Ибн назвал истинную причину, когда вызвал меня сюда? Я приехал отметить свадьбу?
Николас кивнул. Худощавый рыцарь задавал вопросы с той фамильярностью, на какую ему давали право их боевое сотрудничество и давнишняя дружба.
— Да. Сегодня утром состоялось венчание.
— О, мой друг, вполне понимаю причину подобной спешки. Леди Анжела просто божественна. Можешь мне поверить, я часто бывал в Уиндоме и получал истинное удовольствие от бесед с ней, ее музыкального таланта. Она обладает всеми достоинствами настоящей леди. Но предупреждаю, тебе придется немало попотеть в намерении защитить ее от тех, кто держит ее в своей власти.
— Ибн посвятил меня. Ничего, справлюсь.
— Меня поразило, как это старик Самюэль согласился на подлог.
— Он считает Иоанна антихристом, — успокоил друга Николас. — Солгать перед лицом короля — значит, исполнить волю Бога.
— Ладно, Ник. Жаль, я не присутствовал на венчании, мне никогда и в голову не приходило, что ты можешь жениться, даже не взаправду.
Только один Аллен Гейнсбридж знал причину, почему Николас не мог жениться. Они дружили с детства, и Аллен оставался единственным верным другом Николаса в Англии, когда тот попал в неволю и был продан на чужбину. Все годы, когда Николас прилагал немыслимые усилия, стараясь выжить, вернуться на родину и отомстить тем, кто лишил его наследства и чести.
Да, Николас не мог предложить жене ни имени, ни дома, ни даже надежды, и Аллен это знал.
Не мог отдать себя.
— Самое большое несчастье ожидало бы ее в том случае, если бы я не пришел на выручку.
Аллен удивился.
— Разве ты не понял моего мнения? Этот план обречен на провал.
— Ты когда-нибудь видел меня побежденным?
— Конечно, нет, но…