Катя, отвернувшись, скрыла улыбку и легко вскочив в седло, дождалась пока Маша с помощью все того же конюха Никитки взгромоздится в седло. Держалась она в седле несколько неуверенно, и Катя, со вздохом глянув на нее, пришла к выводу, что быстрая скачка на сегодня отменяется, придется ограничиться неспешной прогулкой и осмотром окрестностей.
Выехав за ворота усадьбы, она направила свою каурую к лугу на берегу речки. Мария ехала бок о бок с ней. Обе всадницы оглянулись одновременно, заслышав дробный стук копыт по дороге.
Николай обрадовался, издалека завидев Катерину, выезжающую за ворота усадьбы. Но радость его была преждевременной, поскольку она оказалась ни одна. В это утро Елецкий для себя решил, что он в последний раз приезжает в Романцево: если ему и в этот раз не удастся поговорить с Катериной, значит, стоит отпустить ее и более не тревожить своим вниманием ее покой.
Разглядев ее спутницу и признав в ней подругу своей жены княжну Белозерскую, Николай не стал останавливаться. Лишь придержав своего вороного поздоровался с обеими дамами и направился далее, сделав вид, что проезжал мимо совершенно случайно.
- Удивительно! Отрадное в двадцати верстах отсюда. Неужели Николай Сергеевич совершает такие дальние прогулки верхом каждое утро? – поинтересовалась Мари, устремив невинный взгляд широко распахнутых карих глаз на графиню Войницкую.
- Вам лучше спросить об этом у его сиятельства, когда будете с визитом в гостях у его супруги, - равнодушно пожала плечами Катя. - Мне не ведомо о том.
Заметив блеснувший в ее глазах ехидный огонек, Катрин, пренебрегая всеми правилами гостеприимства, пришпорила свою каурую и, оставив Мари глотать пыль из-под копыт ее кобылки, нагнала Елецкого за поворотом дороги.
Николай придержал жеребца, дожидаясь, когда она поравняется с ним.
- Николай Сергеевич, - отдышавшись после быстрой скачки, начала Катрин. – Я хочу Вас просить не пытаться более искать со мной встреч. Как Вы сами видели только что, даже здесь в деревне везде есть весьма чужие глаза и уши, - сердито продолжила Катя.
- И потому Вы, бросив свою спутницу, нагнали меня - исключительно дабы продемонстрировать мне свое полнейшее равнодушие, - усмехнулся Елецкий, не сводя с нее внимательного взгляда.
Ах, как же хороша она была в этот момент! Ветер сорвал с ее головы крохотную шляпку в виде цилиндра, что была на ней, когда он проезжал мимо, от быстрой скачки белокурые локоны разметались по плечам, голубые глаза сверкали неподдельными гневом. Но Ник прекрасно понимал, что не он стал причинной ее гнева, а Мари Белозерская. Юная любительница сплетен непременно разнесет весть об их якобы случайной встрече по всему Петербургу с началом сезона, а то, что она не далее, как в сентябре, станет родственницей Катрин, только усложняет их положение.