- Давненько Вы к нам не заглядывали, Сергей Васильевич, - обратилась к нежданному гостю Наталья Федоровна.
- Дела, сударыня, дела, - вздохнул князь. – Вот даже с Иннокентием Ивановичем, к сожалению, не нашел времени попрощаться, как подобает, царствие ему небесное, - быстро перекрестился он.
- И что же Вас сегодня привело к нам, несмотря на всю Вашу занятость? – поинтересовалась графиня, не скрывая злую иронию в голосе.
Несмотря на то, что они были едва ли не ближайшими соседями, бабка Катрин князя не жаловала, считая его уж слишком высокомерным и чопорным.
- Я бы хотел поговорить с Вашей внучкой… - начал князь.
- Вот как? – перебила его Наталья Федоровна, удивленно вскинув бровь.
Она догадывалась, о чем хотел говорить князь, и не одобряла ни его визита, ни темы разговора.
- Понимаете ли, сударыня, до меня дошли слухи, что, - как бы это выразиться поделикатнее? – неожиданно смутился Елецкий, - что Ваша внучка ожидает ребенка.
- Да уж, действительно, куда деликатнее? - усмехнулась графиня. – Не томите, князь, говорите, к чему Вы клоните, в моем возрасте время дорого.
Тяжело вздохнув, Елецкий перевел взгляд на Катю.
- Mademoiselle, скажите, отец ребенка, которого Вы носите - мой сын?
- К чему эти вопросы, Ваше сиятельство? – вскинула подбородок Катя, чувствуя, что краска заливает лицо и шею. – Вашему сыну нет до меня никакого дела!
Вы ошибаетесь, сударыня, - неожиданно потеплевшим голосом заметил он. – В тот день, когда Вы пропали, Николай был у меня утром и сообщил, что собирается обвенчаться с Вами. Не буду скрывать: я всегда был против этого брака и всеми силами препятствовал этому, но сын сказал, что женится на Вас - даже без моего на то согласия.
- Ник сказал Вам, что собирается сделать мне предложение? – потрясенно вымолвила Катя. – Тогда не понимаю, что же помешало ему приехать и сказать мне об этом лично? Вы же нашли меня!
- Не буду ходить вокруг да около, - тяжело вздохнул Сергей Васильевич. - На прошлой неделе я получил письмо от командующего Кавказским корпусом барона Розена. Мой сын погиб в стычке с неприятелем где-то между Мцхетой и Тифлисом. Других наследников у меня нет, и поэтому мой интерес вполне объясним.
- Ник погиб?! – не в силах поверить словам князя переспросила Катя. – Господи! Боже!
Она вцепилась побелевшими пальцами в краешек стола, пытаясь подняться с кресла, но не удержалась на ногах и рухнула обратно, побледнев так, что стала белее надетого на ней белого платья.
- Не правда! Вы лжете! Вы сами сказали, что Вы не хотите, чтобы мы были вместе, - прошептала она.