- Я не хочу, чтобы Вас убили, - ответила она, опуская глаза. – Сейчас мне пора идти. Ждите меня после полуночи.
Сказав это, она быстро исчезла за дверью, водрузив на место засов. Надежда на спасение, которую подала ему Кьяра, будоражила мысли Ника. Он не находил себе места, гадая, сколько времени осталось до полуночи. Вскоре совсем стемнело, и маленькое горное селение замерло в ожидании нового дня. Ник напряженно прислушивался. Ему показалось, что прошла целая вечность; когда же, наконец, послышался шорох со стороны двери, он тут же поднялся на ноги, готовый к чему угодно, и к нападению в том числе.
- Это я, - послышался тихий мелодичный голос.
- Где Гяур? – шепотом спросил Елецкий.
- Спит, - ответила она. – Я опоила его сонной травой, и других тоже. Идите за мной.
Елецкий, прячась в тени каменной стены, пробрался к воротам. Оглушив на всякий случай привалившегося к стене часового, щуплого паренька лет тринадцати, он выбрался на улицу. Ночь была безлунной и темной, и, возможно, только благодаря этому ему удалось выбраться из селения никем незамеченным. Он совершенно не ориентировался на местности и пошел наугад в направлении, указанном Кьярой, надеясь, что где-то по пути ему попадутся знакомые места, и он сможет понять, где находиться. Николай шел всю ночь, прячась в тени отвесных скал, а под утро чувствуя, что больше не может ступить ни шагу, опустился на землю прямо около узкой извилистой дороги, привалился спиной к большому валуну и закрыл глаза. Там его и обнаружил конный патруль, выехавший из Тифлиса на рассвете.
Оказавшись в лазарете, Николай проспал почти сутки - сказались истощение и усталость после ночного перехода. Разбудило его прикосновение прохладной ладони к его лицу, и открыв глаза, Елецкий встретился взглядом с голубыми глазами Натали.
- Как же рада, что Вы вернулись, - тихо произнесла она, улыбаясь.
- Как Вы узнали, что я здесь? – спросил Ник, поймав ее ладонь и задержав в своих руках.
- Папенька сказал, - смутилась Наталья. – Вы теперь герой - в гарнизоне только о Вашем побеге и говорят.
Елецкий приподнялся, глядя ей в глаза.
- Вы не представляете, как я рад видеть Вас здесь! Натали, знаете, о ком я думал, будучи в плену?
- О родителях? – спросила она, очаровательно смущаясь.
- И о них тоже, но более всего я думал о Вас.
Девушка вспыхнула и опустила глаза.
- Я тоже все это время думала о Вас, - ответила она. - Я ни на мгновение не верила, что Вы погибли.
- Значит, это Вашим молитвам я обязан своим спасением, - улыбнулся Ник.
С этого дня каждое утро на протяжении всей недели, что князь Елецкий находился в лазарете, восстанавливая свое подорванное ранением и пленом здоровье, Наталья приходила к нему. Это превратилось в своего рода ритуал, и он, и она с нетерпением ждали этих утренних часов, которые они проводили за неспешными беседами. Почувствовав себя намного лучше, Николай настоял на том, чтобы вернуться в расположение полка. Он уже принял решение относительно своего будущего, но делать предложение, находясь в лазарете, не хотел.