- Он потерян для меня навсегда!
- Неужто Николай…, - ахнула Наталья Федоровна.
- Ник женился! – простонала Катя, и, закрыв лицо руками, снова разрыдалась.
Графиня присела рядом с ней и, обняв внучку за плечи, обратилась к ней:
- Катюша, послушай меня. У тебя ребенок скоро будет. Вот в чем смысл всей твоей жизни, только о нем ты должна думать прежде всего. Сейчас ты думаешь, что жизнь кончена, но никто не знает, что ему судьба готовит. Ты еще молода совсем. Года через три никто даже не вспомнит о том, что было. Ребеночек подрастет, я за тобой хорошее приданное дам. Ты еще будешь счастлива, поверь мне!
- Спасибо Вам, - вздохнула Катя. – Если бы не Вы… Маменька заставила бы меня отдать ребенка.
Со дня возвращения Елецких в Отрадное минула неделя. Весть о том, что князь Николай Елецкий вернулся с Кавказа с молодой женой, чудом избежав смерти в плену у горцев, уже успела облететь все окрестности. Соседи, тактично не показывавшиеся у Елецких после сообщения о гибели Николая, теперь зачастили с визитами, чтобы лично убедиться в правдивости витающих по округе слухов. Молодая княгиня Наталья Елецкая пришлась по душе местному обществу, но нашлись и завистницы… Ах, нет на свете платочка, который можно было бы накинуть на очаровательные женские ротики!
Едва ли не каждая барышня в округе мечтала, что когда-нибудь Николай обратит свое внимание именно на нее, поэтому рассказы о петербургских похождениях молодого князя были одной из излюбленнейших тем девичьих разговоров. Не оставили они без внимания и последний его стремительный роман с parvenu Забелиной, которая произвела фурор в высшем свете Петербурга своей красотой; но развязка этого романа нанесла сокрушительный удар по нежным девичьим сердцам. Если даже она, признанная красавица, не смогла удержать его, - хором вздыхали барышни, - то где уж им-то? Теперь же самые бойкие из девиц с наслаждением пересказывали петербургские сплетни Наташе, перемежая их воспоминаниями о собственных переживаниях по этому поводу. Она долго мучилась, не зная, что из того, что ей поведали, правда, а что ложь, и решилась спросить обо всем у Ника.
Вечером после ужина Ник с отцом собирались выпить по рюмочке бренди в кабинете. Почти три недели, проведенные в одной карете, значительно растопили многолетний лед в отношениях между отцом и сыном. Что-то было сказано, что-то стало понятно без слов, и Анна Петровна наконец-то наслаждалась согласием между двумя своими самыми дорогими мужчинами. Наталья остановила мужа, коснувшись его руки:
- Ники, могу я поговорить с Вами?