— Над территорией, где повстанцы? — уточнил штурман и сверился с картой. — Ладно, я прикину что к чему.
Бортмеханик пристыженно молчал.
Винтокрылая машина повернула на северо-запад. Внизу тянулись все те же бесконечные джунгли — с той лишь розницей, что теперь они таили опасность. Перебои в работе двигателя прекратились, однако Качалин не был уверен, что они не начнутся снова. Только бы дотянуть до лагеря, слить оставшуюся горючку к ядрене фене, прокачать заново всю систему да заправиться качественным топливом. Паниковать рано. Бывали и раньше переделки, а машины ни разу не побил. «Обойдется и сегодня», — думал Качалин.
Справа по курсу показалось небольшое селение. Курчавились дымы очагов, возле ветхих хижин сновали местные жители. Качалин успокоился: людей в военной форме среди туземцев не было. Он поднял голову, глянул на приборы, и тут по ушам резанул отчаянный вопль Володи:
— Командир, меняй курс! Эти бешеные повстанцы стреляют по вертолету! Они сослепу не за тех нас приняли!
— Не паникуй, Володя! — гаркнул Качалин в сторону механика, и сразу услышал сильный удар по фюзеляжу. Машину резко тряхнуло и бросило вбок.
— «Стингер», — пояснил штурман таким тоном, будто по ним стреляли из рогатки. — Промазали, сволочи.
— Мы горим! — опять завопил Володя. — Они попали в грузовой отсек!
— Так займись тушением! — рявкнул командир. — Я буду искать площадку, где можно приткнуться! — Он выматерился вслед исчезнувшему механику.
— Я помогу пацану, — сказал поднимаясь Усольцев. — Как бы наш парень в штаны не наложил, попрыгунчик. — Перед тем как выйти из кабины, штурман нагнулся к Качалину и напомнил: — Сердце-то не зря болело. А теперь брось в меня камень, если я был не прав.
— Пошел бы ты, Соленый, знаешь куда!..
— Туда и пошел, командир…
Усольцев вышел.
«Вдвоем справятся», — подумал Качалин, доворачивая послушную пока машину к берегу реки, где приметил песчаную отмель. Мотор совсем сдыхал, позади тянулся черный дымный шлейф. Отлеталась, малютка. Успеем ли сесть, пока не рванули баки?..
Париж встретил пасмурной осенней холодрыгой. Выйдя из самолета, Элис ощутила озноб, закуталась в припасенный заранее плащ.
Оставив Пола с вещами, пошла звонить в Стокгольм. Пол снова подкрепился виски, от нечего делать поглядывая на экран большого телевизора, что-то бормотавшего за спиной суетящегося бармена. Вдруг картинка резко сменилась, появился диктор и скороговоркой сообщил:
— Прослушайте информацию, поступившую с пометкой «срочно».
Пол неважно понимал французский, и все-таки его скудных познаний хватило, чтобы уцепить главное: он услышит сенсацию.