— Откуда ты знаешь, как им управлять? — долетел до слуха неприятный дребезжащий голос.
— Когда-то я был штурманом на эсминце.
— Это не эсминец.
— Не бойся, Цалан, поисковик спроектирован так, что с ним легко управится даже один человек, надо всего лишь знать порядок действий.
— И ты его знаешь? — недоверчиво поинтересовался обладатель дребезжащего голоса.
— Нет, но я разберусь.
Невольно подслушав разговор, Алекс понял, что лежит на полу рубки управления корабля дальнего поиска. Как именно он здесь оказался, его сейчас не волновало, беспокоили лишь связанные за спиной руки и сильная резь в глазах при каждой попытке их открыть.
— Смотри-ка, ожил.
Послышались приближающиеся шаги, и его грубо перевернули на спину. Раненая нога взорвалась болью, и сквозь плотно сжатые губы Алекса вырвался стон.
— Бедненький, — послышался совсем не сочувствующий голос, — ножка болит, глазки пылью запорошило.
В лицо ударила струя воды.
— Открывай глаза, лейтенант, будем знакомиться.
Проморгавшись, Алекс увидел двоих стоявших над ним заключённых, один из которых держал в руках распечатанный контейнер с жидкостью.
Осмотревшись, он утвердился в своей догадке. Алекс находился в просторной рубке управления. Стоявшие полукругом кресла членов экипажа пустовали, однако весёлое перемигивание огней на консолях говорило о том, что главный компьютер готовит корабль к старту.
— Вы что, собрались взлетать? — прохрипел он, с трудом шевеля распухшими губами.
— Если ты ещё не понял, — плотно сбитый заключённый присел на корточки и вперил в Алекса холодный немигающий взгляд, — то я тебе объясню. Ты сейчас не всесильный лейтенант космической пехоты, а кусок искалеченного мяса, жизнь которого, — Крол выставил на обозрение лопатообразные ладони, увенчанные короткими толстыми пальцами, — вот в этих самых руках. Поэтому вопросы задаю я, а ты на них правдиво отвечаешь.
Встретив упрямый взгляд Алекса, Крол криво усмехнулся:
— Вижу, ты меня понял. Вопрос первый — кто атаковал поселение?
— Не знаю.
Несколько секунд Крол молча смотрел на пленника, затем вскочил и, коротко размахнувшись, ударил ногой по раненой голени.
— Не искушай судьбу, парень, — вмешался второй, — скажи ему, что он хочет, и всё закончится.
Алекс ничего не слышал. Дикая боль затуманила голову и вновь лишила его сознания.
Придя в себя в очередной раз, по мелкой вибрации палубы он определил, что корабль уже взлетел.
— Удалось, удалось, Крол, — по рубке катился восторженный рёв долговязого Цалана, — не то, чтобы гнаться, они на нас даже внимания не обратили.
— Ты заметил, что их корабль садился на северный континент?