Не открывая огня, истребители промелькнули рядом. Алекс задумчиво посмотрел на Алексея:
— Что значит «задеру хвост и залезу туда весь»?
Пояснить Алексей не успел.
К боту на малой скорости подошли две машины.
— Вы кто такие? — донёсся из передатчика встревоженный женский голос.
— Сводная группа, возвращаемся с выполнения учебного задания, — пустился в объяснения Алекс, — в ходе выполнения произошла непредвиденная задержка.
— Теперь ясно. Вчера здесь был бой, системы «свой — чужой» сменили коды. Приказано уничтожать любое неопознанное судно. Вас идентифицировать не удалось. Похоже, в суматохе о вас просто забыли.
На несколько секунд в эфире повисла пауза.
— Много погибших?
— Трое.
— Как глупо… Скоро подойдут спасатели, мы покрутимся рядом.
Поняв, что опасность миновала, Алексей слегка успокоился. Голос в эфире показался ему знакомым.
— Мэм, — решил он проверить возникшее предположение, — вы случайно не будете против, если при встрече я угощу вас чашечкой горячего шоколада?
— А я-то думаю, откуда в эфире столько грязи? — услышал в ответ. — Ты, кретин, до сих пор жив?
— Вы меня с кем-то спутали.
Связь оборвалась. Один истребитель ушел в сторону, второй сделав горку, лёг на боевой курс.
— Вольнов, твоя популярность начинает действовать мне на нервы.
Оставив фразу без ответа, Алексей следил за идущей на них машиной. Полыхнули орудия, потоки металла прошли вровень с ботом.
— Курица, — стремясь не остаться в долгу, выдал в эфир Алексей. — С трёх метров умудрилась промазать.
— Она права, — подвёл итоги не знающий историю их перепалки Алекс. — Ты и вправду кретин.
* * *
Гадать о причинах срабатывания тревожных сигналов долго не пришлось. Хватило мимолётного взгляда на экран, и ситуация предельно прояснилась.
— Орудийные палубы к бою. Вахте машинного отделения протестировать генераторы перехода. Аварийные бригады, нулевая готовность.
— Успеешь? — бросила Кара взгляд на штурмана.
— Мне потребуется минут десять — пятнадцать, — лихорадочно прокручивая голографическую карту навигационного комплекса, отвечал тот. — Когда генераторы выйдут на мощность?
— Примерно тогда же.
— Тогда успею. Может быть, повезёт ещё раз?
— Может быть.
С этими словами капитан Кара Стэнфорд откинулась на спинку кресла. Всё, что можно было сделать, сделано. Оставалось только ждать.
Бесконечная череда прыжков не принесла желаемых результатов. Найти точку пространства, от которой можно было бы оттолкнуться в поисках родных миров, так и не удалось. Словно слепые, они прыгали от звезды к звезде, ища и не находя дорогу домой.
Топливо таяло. Когда ангары опустели на три четверти, она предложила экипажу потратить остатки топлива на поиск подходящей для жизни планеты, сесть там и надеяться, что их найдут. Решение далось ей нелегко, но выбора действительно не было. Почти полторы тысячи мужчин и женщин вынуждены были согласиться со своим командиром.