Приступив к поиску, люди безрезультатно обследовали девять систем, тип светил которых допускал наличие рядом планет, пригодных для жизни человека. На выходе к десятой системе корабельную тишину всколыхнули сигналы тревоги. Показания приборов повергли экипаж в трепет. Корабль вышел из перехода недалеко от места сосредоточения крупного космического соединения.
Можно было с точностью говорить более чем о трёх тысячах крупных кораблях неприятеля. В центре разномастных формирований датчики фиксировали немыслимое по размерам сооружение, по массе больше похожее на планетоид, нежели на искусственный объект.
Людей спасла неожиданность их появления. Неприятель не сразу отреагировал должным образом на невесть откуда взявшийся одинокий корабль. Благодаря этой заминке разделяющее противников расстояние росло с каждой секундой.
— Зашевелились, — доложили с поста слежения, — датчики фиксируют четыре объекта, идущих по нашему следу. Дистанция по-прежнему на разрыв, об изменениях доложу.
Кара не отрывалась от цифр, скачущих на экране. Осталось всего шестнадцать минут до включения генераторов перехода, потом их не найдут.
Неспешно таяли минуты. Вместе с этим росла надежда на благополучный исход. Когда одиннадцатая минута подошла к концу, Кара немного расслабилась. Было очевидно, что погоня отстала. Казалось, ещё немного — и волнения останутся позади.
Доклад с поста слежения вновь заставил ее нервничать.
— Фиксирую четыре энергетических всплеска в районе сосредоточения флота. Наблюдаю четыре сверхмалых объекта. Определить скорость не удаётся, но если она останется на прежнем уровне, то максимум через две минуты они будут здесь.
— Приготовиться к бою.
Стоило аппаратам войти в зону поражения, как дальнобойные батареи линкора открыли огонь. Разойдясь веером, снаряды взорвались. Чернильный космический мрак замерцал сгенерированным на пути преследователей электромагнитным полем.
Выказав исключительную манёвренность, аппараты с лёгкостью обошли ловушку. Уйдя от управляемых снарядов и всего, что на них обрушили канониры, четыре точки вошли в зону действия ближней корабельной артиллерии.
Обрушив на цели всю огневую мощь, наводчики добились успеха. Одна из ракет сработала на опережение. Огромная скорость, благодаря которой аппараты подобрались так близко, обернулась против них же. Не успев сманеврировать, один из них оказался в самой гуще осколков разорвавшейся ракеты. Системы зафиксировали разрушение цели.
Гибель собрата послужила сигналом к смене тактики. На расстоянии трёх тысяч километров каждый аппарат рассыпался на восемь отдельных сегментов, которые продолжили сближение с линкором, значительно потеряв в скорости.