На двух тысячах сработал ранец Алекса. Мощные огненные струи, замедляя падение, прорезали воздух. Алексей закрыл глаза, приготовившись к рывку. Ничего не произошло.
Открыл глаза. Высота тысяча шестьсот, поверхность несётся навстречу. Борясь с адреналином, вдавил сенсор, стремясь перевести систему на ручное управление. Безрезультатно. «Топливо», — мелькнуло в голове. Застывшим взглядом впился в высотомер. Восемьсот метров. Тишина.
Время растянулось, перед глазами замелькали картинки из прошлой жизни. Как ни странно, он не боялся. То ли лимит страха на сегодня был исчерпан, то ли просто смирился с судьбой, Алексей не успел понять. Не успел и сгруппироваться, когда на высоте шестисот метров ранец все-таки сработал.
Рывок, резкая боль в паху. Мощнейший удар о лицевой щиток, искры из глаз, во рту солёный привкус крови. Дикая перегрузка вышибла воздух из лёгких. В следующую секунду Алексей по касательной рухнул на крутой склон.
Помутневшее сознание выхватывало отдельные фрагменты происходящего. Удар о землю, небо и земля несколько раз поменялись местами. Опять удар, картина повторилась. Снова удар, на этот раз мягче, в поле зрения попали безвольно колыхающиеся ноги.
Алексей кувыркался по склону до тех пор, пока наконец не встретился с достойным препятствием в виде крепкого дерева. Впечатавшись в ствол, он медленно сполз на камни.
Туман в голове постепенно прояснился. Он с опаской пошевелил конечностями. Тело отозвалось болью, но переломов не было, в этом он разбирался. Забрызганный изнутри кровью, лицевой щиток ушёл вверх. Синее небо от него заслонили Ворстон и Алекс.
— Ну и рожа, — расслышал он словно через вату, — цел?
— Вроде как, — с трудом разлепив губы, проскрипел Алексей и с трудом сел. — Помогите мне.
Через пять минут Алексей, слегка одуревший от дозы транквилизаторов, но вполне довольный собой, лежал на расстеленном на камнях скафандре.
Вокруг бушевало лето. Прохладный ветер приятно холодил тело. Журчание горного ручья, бегущего по дну ущелья, ласкало слух. Две горные гряды, идущие параллельно друг другу, будто соревнуясь в высоте, царапали небо ровными пиками. Наблюдая, как облако, столкнувшись с вершиной, разделилось на две части, Алексей улыбнулся. Препараты сделали своё дело. Таким бодрым и умиротворенным не чувствовал себя очень давно. Подошёл Алекс. Сочувственно оглядев его избитое тело, произнёс:
— Забыл сказать. Перед отправкой подполковник желал тебе мягкой посадки и делал это весьма ядовито. Как посадка?
— Великолепно, — съязвил Алексей и хлопнул Алекса по плечу. — Ну-ка, дружище, припомни — больше подполковник ничего не желал? К примеру, удачной прогулки в новых ботинках? Или приятного аппетита?