Клинт сообщил в письме, что команду они уже сколотили. Из тех, кто служил под началом Рейфа в его подразделении, набранном из всякой шушеры, когда началась война. Из тех людей, которые так и не сумели осесть после войны и чья неугомонность заставляла их браться то за одну, по за другую работу. Джонни Грин, Билл Смит, Кэри Томпсон, Саймон Форд и Скинни Уэр. Они искали, чем бы заняться, и дело Рейфа стало их делом, потому что ничего другого не предвиделось. Рейф не обманывался на этот счет. Тем не менее он испытывал к ним благодарность.
Бен перегнулся в седле, чтобы пожать ему руку, при этом оба внимательно вглядывались друг другу в лица, отмечая все перемены, происшедшие за десять лет. Взгляд Бена скользнул к руке, к клейму, и Рейф уловил подавленный возглас.
Наступила неловкость. Рейф давно привык к своему клейму, как и все, кто его окружал в тюрьме. Он понимал, что на воле будет сложнее, но никак не был готов к такой реакции человека, который уже знал о существовании клейма.
– Прости, что опоздал, – произнес Бен, стараясь скрыть охватившее его смятение. – Я ехал поездом, но проклятая махина задержалась в пути. Лошадей купил здесь. – Он секунду помешкал. – А еще купил тебе кое-что из одежды. Клинт сказал, тебе понадобятся перчатки.
У Рейфа сжалось горло, и он только кивнул, не желая признать вслух существование позорного шрама.
– Может, хочешь для начала где-нибудь остановиться, чтобы пропустить стаканчик?
– Единственно, что я хочу, это поскорей убраться отсюда, – ответил Рейф. Бен ухмыльнулся:
– На этот случай я захватил с собой флягу. Перчатки и одежда в седельных сумках на гнедом.
Рейф еще раз кивнул, подошел к лошади и остановился, чтобы провести рукой по ее загривку. Господи, как это был о приятно. Прежде чем садиться в седло, пришлось переждать минуту. Десять проклятых лет. Внезапно показалось, что он не выдержит нахлынувших чувств.
– Капитан…
Это слово вывело его из оцепенения. Вернуло к цели.
– Больше не капитан, Бен. Просто Рейф.
Бен замялся.
– Все равно я мысленно только так тебя называю.
– Не стоит. – Рейф сам понимал, что резок. Но напоминание отдавалось болью. Болью потери, болью удара по мужскому самолюбию, болью разрушения всего, чем и кем он когда-то был, но больше никогда уже не будет. Эта боль пронзила его, когда он метнулся в седло. Оказавшись верхом на коне, он почувствовал, как играют мышцы животного, и отбросил прочь отчаяние, пытаясь насладиться наступившим мгновением. Сосредоточился на нем, впитывая сиюминутное ощущение, позволившее позабыть обо всем остальном.