– Ах, еще и компенсация будет, – язвительно хмыкнул Блад. – Ну да, как же без нее.
– Ну, чтобы сильно вам не докучать, скажу сразу итоговую цифру. Пятнадцать тысяч кредо, и вы свободны.
– Кончайте паясничать, генерал, – устало вздохнул Питер. – Кнутом вы уже щелкнули. Пора переходить к прянику. Излагайте третий путь.
– Вы правы. Третий путь – не то что пряник, натуральная конфетка, – не стал отнекиваться генерал. – Данные пятнадцать тысяч за вас вносит наша Федерация…
– Какая наша? – насторожился капитан.
– Селеста принадлежит к Коммунистической Федерации. Надеюсь, вы об этом еще не забыли, – хмыкнул генерал, после чего продолжил: – Так вот, пятнадцать тысяч кредо за вас вносит наша Федерация, предоставляет в ваше распоряжение штурмана, заправляет ваш корабль, обеспечивает его провиантом, и вы на три месяца отправляетесь в увлекательное путешествие по Галактике с научной экспедицией. С вами полетят зоологи. Состав экспедиции небольшой: вы трое, два научных сотрудника и уже упомянутый мною штурман.
Питер Блад поставил локти на стол, переплел пальцы, положил на них подбородок и с язвительной улыбкой посмотрел на генерала.
– Я так понимаю: цена фрахта – ноль?
– А про пятнадцать тысяч неустойки вы забыли? А бесплатный штурман? А горючее? А провиант?
– Я обожаю все бесплатное, – еще ехидней улыбнулся Блад. – Коммунизм – просто мечта! Но есть одна проблема.
– Какая?
– Мои принципы. За еду работают только рабы.
– Вы забыли про пятнадцать тысяч неустойки.
– Джим, закрой ушки секретарше, чтобы не завяли, – ласково попросил Блад. – Я сейчас за дело буду говорить.
Юнга с сожалением снял руку с бедра девушки и закрыл ладонями ей уши.
– Вот что, генерал, – жестко сказал Блад, – хватит гнать пургу. Все, что произошло в казино, элементарная подстава, и мы оба прекрасно это знаем. Вам потребовался наш корабль и мы как бесплатное к нему приложение. Вы просто бессовестно использовали бедственное положение «Ара-Беллы» в своих целях. Скажу больше: обратились бы вы ко мне просто, без гримас. Посидели бы, поговорили, и я, возможно, пошел бы вам навстречу, а так – увольте. Предпочитаю с боем прорваться на свой корабль и свалить отсюда на хрен! Я тоже кое-что в людях понимаю. Нет на взлетном поле никаких ловушек. Я частенько играю в покер и нутром чую блеф.
Плечи генерала поникли. Блад одним махом вскрыл его игру, Михаилу Арсеньевичу внезапно стало стыдно.
– Ладно, раскусил, – сердито буркнул генерал. – А что мне делать? У нас годами люди с учеными степенями очереди ждут на вылет за пределы Федерации. Вечно ни денег, ни исследовательских судов на серьезную науку не хватает. Приходится крутиться. А тут еще… – генерал запнулся, затем махнул рукой, – впрочем, не важно. Хотя нет, важно. Это – главная причина, по которой мне понадобились именно вы и ваш корабль.