– И кто же ты будешь, мил-человек?
– Калика перехожий, – поддержал предложенный тон полусотник. – Только вместо посещения святых мест хожу по земле русской да потчую местный люд богатствами, в ней зарытыми. Кому-то железо предлагаю, другим иное, не менее ценное… Есть время нас выслушать?
Перехватив нетерпеливый кивок Веремуда, Прастен отбросил в сторону словесную шелуху ветлужца, не став к ней придираться, и нехотя согласился:
– Выслушаю, хотя и недосуг мне.
– Что так?
– По следам нашим рать идет немалая, едва оторвались.
– Кто именно?
– Степняки за разоренные станы свои отомстить хотят. Не боишься с ними столкнуться, лясы со мною точа?
– Тебе их вежи зачем понадобились?
Прастен скрипнул зубами, недовольный настырными вопросами чужеземца, но все же выдавил из себя ответ, искоса поглядывая на брата:
– Выдумали, злодеи, селиться около торной дороги, чтобы потом ее терзать своими набегами!
– Кипчаки? – недоуменно переспросил Веремуд. – Что они забыли в этих лесах?
– Не совсем в лесах, но за границу половецкого поля они заступили… – поморщился Прастен. – Да и не приказывал мне никто их об этом спрашивать. Знай гони ворога в спину да бери добро, им нажитое, вот и весь сказ. Вот если бы Анбал Хисам или его отец поручили мне степнякам колыбельную спеть…
– А что, – вмешался полусотник, – с наместниками Сувара и Мардана ты лично беседу имел?
– С дуба рухнул, ветлужец? – не слишком почтительно отреагировал Прастен. – Кто меня до них допустит?
– Хм… со мной это может и выгореть.
– С тобой, – жестко прервал его Веремуд, – мы оба лишимся своих чубов!
– Тебе, судя по всему, – не замедлил усмехнуться Иван, – терять уже нечего! Потерявши голову, по волосам не плачут! А вот братцу твоему, прежде чем принимать решение, нужно меня выслушать!
– Выслушаю, выслушаю, чуть погодя… – Прастен оглянулся на своих воинов и зычно скомандовал: – Становимся на ночлег! Возы в круг! Чужеземцев в лагерь пускать лишь по моему приказу!
– Что так неласково? – вновь усмехнулся ветлужец. – Вдруг да пригодимся чем-нибудь?
– Разве что отбиться от неприятеля, если нужда настанет, – криво улыбнулся Прастен, решивший сразу расставить все по своим местам. – Может, тогда и речи твои слаще меда покажутся…
– Исключено. Я никогда не позволю своим воинам встревать в чужие распри!
– Даже за долю в добыче?
– Это меньше всего прельщает. Жизнью своих воинов я имею право рискнуть только в самых крайних случаях, и звон монет в этот перечень не входит. Вот если ты в ответ поможешь мне укротить эрзянского князя, который за нами следом идет…