Командир Первой Конной

Высокая трава на лугу. И мокрая. Это роса еще не успела высохнуть. Она поблескивает на былинках. А когда войдешь в траву, ноги тотчас же мокрыми становятся. Будто по воде прошелся.

Овцы и коровы разбрелись по лугу.

Пастухи стоят поодаль, наблюдают за скотом. То здесь, то там хлопнет бич. Гулко хлопают бичи, точно из винтовки кто стреляет. Это пастухи подгоняют скот.

А за скотом нужно посматривать. Не усмотришь, того и гляди, что какая-нибудь корова забредет с луга в высокую пшеницу. И не столько съест колосьев, сколько потопчет и перепортит.

Тогда начинается потеха. Пастухи бегут за коровой. А она от них прочь, наутек.

Иной раз начинается такая гонка, что пастухи из сил выбиваются. А особенно достается маленькому пастушонку Сене. Ему всего восемь лет. Семенит он за строптивой коровой, а та несется вскачь в сторону. Поди, угонись за ней.

Но Сеня, недолго думая, вскарабкивается на лошадь, которая пасется тут же, и летит вдогонку за беглянкой-коровой.

Вцепится в гриву, чтобы не слететь, и мчится. Дух захватывает, свежий воздух ветром хлещет в лицо, рубашонка на спине пузырем вздулась, а Сеня скачет во весь опор.

И кажется ему, что он не маленький пастушонок, а настоящий казак. Корова — это враг, которого он должен догнать во что бы то ни стало.

Досаждают коровы и овцы. Разбегаются. Но Сене нравится. Целый день на лугу с ребятами. А утром встанет он, небо чуть розовое. Еще спят мужики по избам, а Сеня вытащит свою жалейку, и польются тонкие, ласковые звуки по всему хутору.

То там, то здесь открываются ворота: заспанные девки и бабы выгоняют скот. Собираются остальные пастухи. Над Сеней подтрунивают:

— Здорово, казак! Ну гони свое коровье войско...

А он не обижается. Знает про себя: хорошо пастухом быть. Но Сеня недолго был пастухом. Отец его на другую работу послал: отдал к богатому мужику, у которого нужно работать в поле.

Семья у них большая, бедная, у отца земли своей нет. На чужой приходится сеять хлеб и потом с нового урожая половину отдавать. На всех не хватает. Вот и пришлось Сене расстаться с лошадьми и пойти на черную, трудную работу.

Зато теперь хозяин хлеба, денег дает. Сеня семье помогает.

Подрос Сеня, и хозяева стали заставлять его работать в кузнице, с тяжелым молотом в руках. Выстаивал он и целыми днями за прилавком. Это было, когда Сеня работал у хозяина-торговца.

Иной раз так устанет, что и на ногах стоять не может. А хозяин только понукает:

— Сенька, сбегай-ка к соседу да приволоки мешок овса.

Работал у хозяина вместе с Сеней приказчик один. Добрый и дружный парень. Стал он мальчику рассказывать всякие интересные истории. Сене казалось, что нет на свете никого умнее приказчика. А тот просто был грамотным, интересные книжки читал, поэтому и знал так много.