По сигналу общего вызова все собрались в кают-компании.
— Поздравляю с окончанием намеченных исследований на планете, которую ее обитатели называют Земля, — начал командир. — Теперь нам осталось только посетить ее соседку по системе и — домой!.. Должен отметить умение, с которым вы работали. Вы сумели провести исследования так, что земляне совсем не заметили нашего присутствия. Удалось скрыть от них даже место посадки звездолета. Таким образом, мы точно выполнили приказ Центра, не желавшего, чтобы из-за нашего пребывания на чужой планете произошел хотя бы малейший сдвиг в ходе исторического развития. Пусть все идет по своим законам. Земляне уже изобрели лук и стрелы, научились обрабатывать железо. Но до того момента, когда они построят первый космический корабль, у них еще путь во много тысячелетий. — На мгновение командир остановился.
— Однако мне не хотелось бы, чтобы мы улетели, не оставив жителям Земли какого-нибудь маленького памятного подарка. Досадно думать, что посещение планеты, сходной с нашей по биосфере, пройдет совсем бесследно. Жду ваших предложений.
Первым встал астрофизик:
— На обратной стороне спутника планеты мы можем соорудить какое-нибудь приметное сооружение и замуровать под ним информацию о теории пространства и времени, об использовании гравитации, о путях достижения личного бессмертия.
Командир задумался.
— Неплохо, — сказал он потом. — Когда люди выйдут в космос, первый объект вне планеты, который они достигнут, будет, несомненно, ее спутник. Информация, предложенная тобой, окажется им полезной. Но не будет ли ею задето их достоинство? Ведь это примерно то же, что ученику подсказывать ответ на задачу, которую он еще не начал решать.
Командир обвел всех взглядом.
— И еще одно возражение. До поры, пока люди не вырвутся в космос, наш дар будет лежать мертвым капиталом, не принося никакой пользы.
— А разве возможно иное? — удивился бортинженер. — Что еще можно предложить обитателям планеты, стоящим в данный момент на одном из первоначальных этапов развития?.. С ними у нас не может быть общего языка… По крайней мере до тех пор, пока они по развитию не станут на несколько порядков выше.
— Понятия добра и зла доступны всем разумным существам, — возразил биолог. — Я предлагаю уничтожить на Земле все болезнетворные для них вирусы и бациллы. В будущем люди догадаются, кому они обязаны таким подарком.
— И вряд ли похвалят нас за него, — улыбнулся командир. — Такой подарок очень опасен. Благодаря ему изнеженный организм людей, не закаленный в жестокой борьбе за жизнь, всегда будет на волосок от уничтожения. Представьте, что на Землю залетит метеорит с какими-нибудь стойкими вирусами или даже комок пыли — и конец роду людскому?
