Детство человечества

Нет на земле такого человеческого общества, в котором не делалось бы по крайней мере попыток проникнуть в отдаленнейшее прошлое.

Древние греки, или эллины, уже две с половиной тысячи лет тому назад достигли высокого культурного развития. Сохранилось много литературных памятников, знакомящих нас с тем, как жили и мыслили передовые народы древности. Но, изучая эти памятники, мы убеждаемся, как мало знали даже самые образованные люди древнего мира о природе, земле и ее обитателях, какие небылицы принимались за чистую монету даже самыми просвещенными из них.

Заглянем, например, в «Одиссею» Гомера, в поэму, которая является одной из жемчужин мировой литературы. В ней, в девятой песне, Одиссей рассказывает о том, как во время своего путешествия, полного самых удивительных приключений, он от мирных лотофагов, то есть народа, питающегося лотосами, попал к вызывающим ужас одноглазым уродам, к свирепым, «не знающим правды», циклопам.

Одиссей подробно и красочно изображает одного из них, людоеда Полифема:

Мы теперь отлично знаем, что циклопы — это плод поэтического воображения. При наших научно проверенных сведениях о прошлом земли, о ее обитателях, об устройстве и работе человеческого организма нам хорошо известно, что одноглазых великанов никогда не было и быть не могло. Однако не только двадцать восемь веков тому назад, когда создавалась «Одиссея», но и гораздо позже люди всерьез принимали рассказы о фантастических человекоподобных существах, живущих будто бы в разных уголках нашей планеты.

Говорящие птицы и звери, люди-оборотни, способные обращаться в животных, великаны ростом выше «леса стоячего», и крохотные, пролезающие в замочную скважину карлики, женщины с рыбьими хвостами, многоголовые змеи и изрыгающие пламя драконы, — все это для невежественных людей, в особенности для дикарей, отрезанных от всего мира, бессильных перед природой и боящихся всего на свете, не сказки, а нечто вполне правдоподобное и даже реальное. «Сказка — складка, а песня — быль», — говорит наша народная пословица. У людей, стоящих на низших ступенях культуры, сказочные, созданные фантазией существа большей частью считаются не «складкой», а «былью».

Культурные народы древности — египтяне, халдеи, китайцы, индусы, греки, римляне — уже несколько тысяч лет тому назад далеко ушли в своем развитии от бродячих охотников Австралии или Южной Америки. Им принадлежит целый ряд величайших открытий в области техники и науки. В наследство от них мы получили и плуг, и колесо, и металлургию, и календарь, и алфавитное письмо, и многое другое, чем справедливо может гордиться человечество. У этих культурных народов древности существовали уже многолюдные цветущие города, грандиозные сооружения, как, например, египетские пирамиды и вавилонские ступенчатые храмы, римские шоссейные дороги и водопроводы. Однако и у этих культурных народов древности представления о мире и человеке были еще очень далеки от подлинной науки.