Над безымянной долиной между высоким горным кряжем и сверкающей полосой заледеневшего моря лежала ночь. Только на одном из трех спутников газового гиганта Сор'ка была вода, а с ней скудная растительность, но ночью, когда температура падала до минус тридцати - минус сорока градусов по Цельсию, даже та торопливо окукливалась, чтобы сохранить тепло. И только под атмосферным куполом, поддерживающим температуру и необходимую концентрацию кислорода, распробовавшие курортные условия растения расцветали пышным лиловым цветом. Периметр купола давно превратился в плотное кольцо шелестящих и копошащихся джунглей, но подбираться к постройкам растения пока опасались, довольствуясь мирным соседством. В центре купола высился главный корпус Академии Ки, названной, не мудрствуя лукаво, в честь приютившего её спутника. Похожий на гигантский пестик, главный корпус нависал над корпусами общежитий, медблоком, столовой и ангарами, раскинувшимися в его тени, словно лепестки внушительного цветка. Взлетная площадка занимала почти половину территории Академии, тесня густо-лиловую листву вплотную к краю купола. Низкие слоистые облака несли с востока снег, но снежинки таяли, едва касаясь купола, и проливались на землю мелким теплым дождем. Из-за пиков хранящего долину кряжа поднимались, закрывая собой полнеба, ржаво-красный Глир и пыльный, серый Данн, второй и третий спутники Сор'ка.
Академия Ки спала, лишь сигнальные огоньки на крышах корпусов лениво перемигивались между собой. Но не все курсанты этой ночью дисциплинированно находились в постелях. Укрывшись под пологом широких листьев и всё равно промокнув насквозь, юная парочка целовалась сквозь смех. Воровато озираясь, двое парней крались к столовой. Девушка с косой ниже пояса сидела на подоконнике, обняв колени, слушала, как бьются о стекло капли дождя, и смотрела на такое яркое созвездие Южной Короны. Совсем скоро она увидит эти звезды вблизи. Станет единым целым со своим кораблём, - совсем не то, что учебная синхронизизация! - и это и станет настоящим счастьем. Свободой. От этих мыслей все ее существо наполнялось тревожным предвкушением.
Девушка и не думала прятаться, но случайный нарушитель устава принял бы ее фигуру на фоне окна за сочетание ночных теней и бликов. Она первой заметила тень на Южной Короне. Охранные системы молчали. На фоне ржавых разводов Глира возник темный силуэт корабля. Девушка не испугалась - умница и отличница, она узнала его издалека и лишь самую малость удивилась. Но вслед за стремительно приближающимся фрегатом появились другие корабли, один, два, пять - почти десяток! Слишком разномастные и потрепанные для императорского флота, они напоминали стаю мелких падальщиков, тощих, но жадных, всюду следующих за крупным хищником. При виде них девушка напряглась, но черный фрегат уже завис над спящей Академией, налились алым разогревшиеся орудийные сопла под его брюхом. Первый выстрел снес атмосферный купол, второй подрубил "ножку" главного корпуса. "Пестик" накренился и рухнул на ангары. Земля содрогнулась от удара и последовавшего за ним взрыва, и тогда, только тогда, по Академии разнесся сигнал тревоги. Огонь перекинулся на джунгли - взметнувшееся к небу пламя осветило серебрящуюся на черном боку фрегата вязь названия. "Gaoth Godlata".
