Сердце так бешено колотится, что создаётся впечатление: сейчас оно проскочит куда-то в горло и застрянет там, заставляя медленно задыхаться от страха и боли. Пот… холодный пот, стекающий по спине. Водолазка пропиталась им насквозь.
Нервно дёргается кадык в тщетной попытке сглотнуть, подавить тошноту. Нужно посмотреть вниз, туда, через пролёт. Всего-то посмотреть — что тут такого сложного? А лучше спуститься. Вот только колени дрожат, и идти с каждой секундой становится всё сложнее. Сейчас. За поворотом.
Она там, как и ожидалось. Она не двигается, распластавшись на ступеньках и нелепо вывернув шею.
— Эй… Вставай. Я же… я же не хотел… вставай. Встань, по-пожалуйста…
Голос так дрожит, что его почти невозможно узнать. Больше всего вырывающиеся из горла слова похожи на хриплый шёпот. Кажется, чем активнее зовёшь, тем быстрее всё исчезнет, развеется, окажется сном. И завтра он пойдёт и поговорит со Стивом. Ведь так оно и будет, по-другому просто не может быть! Да и как это — по-другому?..
Но она не встаёт, и всё яснее страшная истина: это не сон. Он на самом деле стоит рядом с ней на коленях, на его руках на самом деле вытекающая из разбитой головы кровь…
Очередной хрип, перебивающийся всхлипом. Он не хотел, не желал ей смерти, тем более такой нелепой и болезненной. А эта девушка больше не дышит. Совсем не дышит… Он закричал бы, если бы не это настойчивое желание убежать, скрыться…
Кто мог бы подумать, что всё вот так закончится?!
Сегодня вечером Эйрен возвращался домой в подавленном настроении. Ещё бы! Ведь всего час назад он радостно спешил на встречу со своим лучшим другом: они договорились наведаться в местный бар.
Он прождал этого придурка два часа, а тот в результате позвонил и заявил, что не придёт, видите ли, его девушка приболела и просила посидеть с ней вечером. Эйрен бы отправился в бар в гордом одиночестве, но не хотел, чтобы в его личной анкете, хранящейся в Центральной Информационной Системе Периметров, появилась отметка: «Возможна склонность к распитию спиртных напитков в одиночестве». А в том, что эта отметка появится, парню не приходилось сомневаться: слишком хорошо люди учились на ошибках прошлого, и теперь государственные системы работали безупречно. Благодаря их руководству Периметры, города-государства, защищённые силовыми полями, росли по всей Земле, за исключением наиболее загрязнённых радиоактивных зон.
Однажды мир уже рухнул, и Эйрен знал, как боятся нынешние правители повторения этой ситуации. В школе ему рассказывали, что когда-то, две с лишним сотни лет назад, была война. Последняя Война — так её и называли. Не сохранилось никаких данных о том, кто именно поспособствовал началу войны, из-за чего она грянула… Эйрен не знал, знал лишь одно: в одночасье вся Земля, изуродованная падавшими бомбами, обратилась в выжженную пустыню. Погибли две трети населения планеты, те же, что остались в живых, сумели взять себя в руки и не испугаться. Даже не верится, что именно эти испуганные люди, собравшись вместе, независимо от языка и расы, смогли отстроить этот мир заново из обломков прежнего. Но теперь вне Периметров существование было опасным до тех пор, пока окончательно не исчезнет излучение. А Эйрен сомневался, что это когда-нибудь вообще произойдёт. Да и какая разница, что там, снаружи? Здесь-то, в Периметре-224, хорошо живётся…
