Вообще-то войны между Бесской Республикой и мерзами не было — так, эпизодические пограничные стычки. И уж конечно, «Огнедышащий» не ожидал повстречать мерзский корабль так далеко от нейтральной зоны.
Кораблик был так себе — маленький, старый, хилый, ещё класса «спрут». Сонанта слышала, их сняли с вооружения лет двадцать назад. Но, дряхлый и медлительный, «спрут» всё же представлял некоторую опасность для эсминца Республики. Он мог спастись бегством, тогда его перехватили бы другие корабли по наводке «Огнедышащего». Но мерз не побежал, сдаться отказался и первым открыл огонь. Капитан Камингс нарочно дождался вражеского залпа, чтобы иметь чистую совесть и все доказательства перед Комиссией по соблюдению Соглашения по нейтральной зоне.
Пусть до нейтральной зоны глаза вылупить, комиссия всё равно захочет знать, как это Камингс набрался наглости обстрелять беззащитное мерзское судно, которое, не исключено, нуждалось в помощи и зашло на территорию Республики как раз за ней. Получится, что капитан не только погубил три десятка невинных мерзских душонок, но и вызвал жуткую эскалацию напряжённости в без того натянутых отношениях с мерзами; мерзы пришлют ноту, и капитан пойдёт под трибунал, чтобы продемонстрировать миролюбивые намерения Республики; назавтра какой-нибудь мерзский вояка прибьёт бесский корабль послабее, и мерзский представитель скажет, что они с Республикой квиты…
На самом деле капитан Камингс хотел немедленно размазать «спрут» по вакууму, подождать ему посоветовал третий помощник и уже потом, после боя, изложил все эти соображения. Камингс поморщился, ругнулся и махнул рукой. В конце концов, это и есть обязанность военного аналитика — упреждать капитана от необдуманных действий. Третий помощник Рауна был военным аналитиком, а Сонанта была его помощником. Она служила на «Огнедышащем» меньше года, но тоже понимала, что капитану не надо стрелять первым, и только удивлялась, что капитан сам этого не понимает.
Должно быть, именно поэтому из военных аналитиков практически никогда не выходили капитаны. Зато капитаны оставались капитанами, если время от времени слушались своих третьих помощников. И самое главное, умели правильно выбрать, когда именно их надо слушаться.
«Огнедышащий» проглотил мерзский залп, облизнулся и в ответ долбанул по нарушителю из всех орудий, отчего мерз разлетелся на мелкие кусочки. То есть не совсем мелкие. Были там и довольно большие куски, просто-таки кусищи, и Камингс велел поискать в них, не выжил ли кто. Сканирование показало, что перед атакой мерзы не приняли никаких мер предосторожности — не поставили перегородок между отсеками, не надели защитных костюмов, не надули гомеостатических силовых пузырей… хотя посудины вроде «спрута» ими, наверно, ещё не оснащались. Выслушав доклад, Камингс поджал губы. Он хотел боя, а не бойни.
