Ночную тишину разорвал протяжный механический гудок. Гремя колёсами на стыках рельс, паровоз тянул за со собой присыпанный сажей состав, с шипением выпуская белесые клубы.
Тёмный лес по бокам железной дороги мелькал за грязными окнами, а от покачивания пола клонило в сон. Пассажиры захлопывали ставни — напавший на Империю осенний холод врывался в купе, размётывая бумаги, забираясь под одежду. Первый вагон, приставленный на последней станции, терялся в мареве пара и жирной чёрной саже с мелкими крошками угля.
Покачиваясь на рельсах, «Молния» стремительно неслась вперёд, совершая свой первый рейс из Нойланда на востоке, искусственно орошаемой части пустыни Ашэра, к центру Южных провинций.
Салазар Кроу распахнул глаза. Деревянные стены, жёсткая полка, тяжёлые кандалы — вот и весь комфорт, предоставленный богатому наследнику фамилии Кроу, а теперь — проклятому эше'райх, обвинённому в правлении кровавым культом воронов.
Сквозь маленькое окно за спиной мага-механика проникал ослепительно яркий лунный свет, изредка проступающий через серую вату пара, прочно обосновавшегося снаружи.
Кроме Салазара в вагоне был ещё один человек. Спутанные тёмные волосы Серого Лиса схватила свежая корка засохшей крови — напоследок при погрузке заключённых, стражи позволили себе лишнего. Кроу не знал, были ли у них причины на самом деле невзлюбить Алистера Фланнагана, или же служаки просто вымещали злость.
Серые глаза сверкнули из-под приоткрытых век.
— Не спишь? — голос бывшего начальника безопасности Академии Высокого Волшебства звучал тихо, но Кроу хватило и этого.
— И тебе не советую, — буркнул он в ответ, приподнимая пристёгнутые к длинной вертикальной трубе иридиевые наручники. — Поезд скоро прибудет.
Серый Лис лишь скупо улыбнулся.
— По крайней мере, — продолжил Салазар, — у нас есть время до рассвета. Потом уже станет поздно.
— Планируешь сбежать? — хмыкнул Алистер, красноречиво гремя такими же кандалами. — И как, если не секрет?
Кроу пожал плечами. Вагон ощутимо подпрыгнул, заставляя высокого мужчину удариться о жёсткий лежак.
— Меня лишили магии, но не мозгов, — ядовито огрызнулся он, оглядывая трубу. — Боги, и что Оливия в тебе нашла? Ты же туп, как пробка. Чертов солдафон, — его губы презрительно скривились. — Нет бы, найти нормального парня…
— Как Кнехт? — горько хмыкнул Серый Лис.
— Когда я доберусь до швицеррца, видит Аш’схан, разделаю ублюдка на такие мелкие дольки, что никакое протезирование уже не соберёт эту тварь воедино.
В вагоне повисло угнетённое молчание. Послышался кашель конвойного, играющего с напарником в кости — Салазар уже научился распознавать их по этому кашлю. В чем-то молодых гвардейцев было даже жаль — в отличие от узников, они сидели снаружи, глотая сажу и копоть.
