Новый год — год «Красного кролика» во дворце отмечали как обычно пышно, как при покойном императоре. Вот только гостей боги не послали…
Правители южных, восточных и северных провинций не только сами не явились, но и не прислали своих представителей с подарками принцессе Эми. Впервые за два года…
— Плохой знак! — шептались придворные.
Эми в сопровождении девушек свиты и гвардейцев охраны шла по коридорам мимо согбенных спин придворных и слуг, гордо и зло задрав носик. Ее неподвижное лицо, покрытое по обычаю обильным гримом, словно маска.
Только в своей спальне, оставшись за ширмой совсем одна, она плакала от страха и отчаяния, закрыв лицо полотенцем. Никто не должен слышать ее плача. Никто…
После смерти императора Юки прошло два года.
Единственная дочь императора унаследовала только его дворец, да громкий титул принцессы. Страна ей не принадлежала. Ее управляли свирепые правители — банжи. Эти злобные мужланы с трудом терпели существование на троне империи шестнадцатилетней девочки.
Месяц назад Эми отвергла требование выбрать из их среды себе мужа.
Девочка — принцесса показала характер и правители остолбенели.
Они не привыкли к непокорству женщин. Женщины в Империи Единственной Под Солнцем, покорные и работящие, не смеющие поднять взор на мужчину, никогда не смели возражать мужчинам.
У Эми не было военной силы, чтобы привести наглых банжи к покорности. Она с трудом подавляла в себе страх. Плохо спала по ночам. Она ощущала свою обреченность.
До отказа выходить замуж, она еще могла рассчитывать на жизнь — жизнь в золотой клетке дворца в покорстве мужу, но теперь непокорная женщина — она заслуживала самого страшного наказания. Только титул оставался ее единственной защитой. Очень ненадежной и слабой защитой.
Поэтому, когда Эми доложили о том что со своею свитой прибыл принц — правитель Западной провинции — Таро, она испытала двойственное чувство — облегчения и скрытого беспокойства.
Принц Таро пошел против остальных банжи? Почему? Можно ли на него положится?
В большом зале приемов Эми приняла принца и его свиту.
Группа мужчин прошла семенящим церемонным шагом через зал и склонилась в глубоком поклоне. В золотых шелковых парадных одеждах принц и его люди казались одинаковыми, как фигурки для игры в чанти.
Придворные и сама принцесса Эми сидели на мягких подушках вдоль стен зала.
Гости стояли.
— Дочери Великого солнцеликого императора Юки от Западной провинции Великой империи я привез поздравления и подарки.
Принц Таро выпрямился после поклона. Его рука легла на рукоять прямого меча — гаро, заткнутого за золоченый кушак.
