Пятеро военных сталкеров пересекали реку Припять в ботинках-мокроступах.
Час был ранний, лица у всех пятерых были бледными и припухшими от недавнего сна.
Командир отряда Константин Уткин, в кругах вольных сталкеров более известный как Тополь, вел свой отряд на юг, к Серой Лощине, откуда еще ночью был получен сигнал бедствия от трех румынских разведчиков из состава ооновских сил. Кто и зачем занес румынских вояк в глубь Зоны, Тополь понятия не имел.
Идти в мокроступах было тяжело - эти экспериментальные ботинки, чье действие обеспечивалось редкими артефактами Зоны, требовали напряжения почти всех мышц человеческого тела.
Но ботинки-мокроступы были в том выходе совершенно незаменимы. На пути военсталкеров поджидали еще несколько водных преград, да и сама Серая Лощина в последние месяцы была окаймлена болотами и топями.
Тополь остановился первым. Вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Перенес вес тела с левой ноги на правую и набрал полные легкие воздуха. Выдохнул. Выругался.
Они только вышли, а он уже чувствовал себя уставшим. Проклятый Речной Кордон! Кто бы мог подумать, что служба военного сталкера хуже каторги! Рейды, засады, пикеты, спасательные выходы чуть не по три в неделю…
Вслед за командиром остановились и его бойцы.
Не сговариваясь, все пятеро обернулись в сторону левого берега, откуда они начали свой путь. Низкие грозовые тучи нависали над укреплениями Речного Кордона - форпоста сил порядка и справедливости в Чернобыльской Зоне Отчуждения.
- А казармы-то совсем игрушечными кажутся, - сказал один боец. - Вроде там не люди, а кролики живут…
- Как по мне, наши французы не слишком далеко от кроликов ушли. Жрут все время и о случках мечтают, - критически заметил другой.
- Отставить национальную рознь! - скомандовал Тополь, хотя в глубине души был согласен. Служба в интернациональном гарнизоне давалась ему нелегко.
- А новый ДОТ отсюда очень даже смотрится, - с одобрением протянул третий боец, прихлебывая воду из фляги. - Недаром строители пять месяцев мордовались…
- Даром или недаром - время покажет, - проворчал широкоплечий военсталкер с пулеметом «Печенег». - В Зоне ни в чем уверенным быть нельзя. Сегодня ДОТ есть и для использования пригоден. А завтра в нем свора каких-нибудь полтергейстов заведется - и никто из нас туда уже не сунется ни за какие деньги!
Рокот двух вертолетов ударил из-за верхушек деревьев внезапно, как бывает только в Зоне из-за ее блуждающих акустических стен.
Тополь задрал голову, ожидая увидеть пару «Скайфоксов», которую мог выслать Главный Штаб Периметра на подмогу незадачливым румынам, дублируя выход их военсталкерской группы. Но вместо узкобедрых красавцев «Скайфоксов» над ними неспешно проползли разъевшиеся на сытных еврохарчах многоцелевые EH-101 «Корморан».
