====== Глава 1. Прибытие ======
Экипаж графа де Бельфора подпрыгивал на каждой рытвине извилистой дороги. Внутри него, периодически хватаясь за края обивки, подпрыгивала вместе со служанкой и подложенной под спину небольшой подушечкой и я. Сам граф, видимо, давно привык к таким поездкам; он удобно устроился напротив меня, упираясь на фамильную шпагу, которая играла своеобразную роль импровизированной трости.
Антуан де Бельфор, граф де Осси, был старшим братом моего батюшки. Трижды вдовец, удачно пристроивший всех троих своих детей: кузена виконта Шарля, кузину Маргариту и кузину Адель, которая ныне звалась сестрой Беатрис, взяв имя своей покойной матушки, третьей жены графа. Было видно, что дядя особо благоволил к Адель — пухленькой блондинке, которая переняла от него нос и серые выразительные глаза. Однако сам он не считал судьбу младшей дочери удачной и не скрывал своей позиции. «У неё могла выйти такая хорошая партия, а она выбрала этот каменный курятник! Я бы не дал своего благословения, если бы не мадам графиня с её просьбами на смертном одре», — раздосадовано сказал он как-то раз. Зато другие дети графа прошли под удачными планетами. Шарль и Марго жили в Париже. Через крёстного Шарль был пристроен в канцелярию короля, где работал помощником секретаря Его Величества. Это был скромный, болезненного вида человек, который получил прекрасное образование в Парижском университете, но, увы, по причине здоровья не мог избрать военную карьеру и последовать по стопам отца. Он женился на тихой и скромной девушке, дочери барона де Марти, за которой, однако, давали хорошее приданное. Хоть и военную карьеру Шарль построить не смог, но преуспел в институте семейном: в свои тридцать шесть лет они с женой воспитывали уже пятерых детей. Мадам Маргарита д’Авен также обосновалась в столице, и растила трёх очаровательных дочерей, надеясь всё же подарить наследника своему супругу, графу Этьену д’Авену — командиру роты гвардейцев кардинала.
Единственной проблемой моего дядюшки на этот момент была я. Будь жива его супруга, всё было бы проще. Но теперь бывший военный, которому уже за шестьдесят, оказался один на один с шестнадцатилетней девицей, осиротевшей и нуждающуюся в защите и удачном выданье замуж. После смерти отца, отдавшего душу Богу от горячки, я осталась под опекой старших братьев. Тогда мне было тринадцать лет. Увы, неудачный и бесплодный брак Анри, моего старшего брата, и его внезапная смерть из-за несчастного случая на охоте положила начало той цепочке событий, что привела меня в Прованс. После отъезда вдовы брата с частью средств, полученных ею согласно брачному контракту, я осталась одна с Луи, моим вторым братом. Увы, тихий и скромный Луи, увлечённый одними только науками, погиб при пожаре, когда загорелось крыло с библиотекой. Тогда я жила словно в тумане, ничего не понимая и не принимая. Благо, управляющий Жак смог раздобыть адрес дядюшки и написать ему письмо о случившемся. Дядя прибыл, как только смог оставить свои дела. С месяц он разбирался с бумагами в моём замке, а затем, глядя на моё печальное состояние, принял решение перевести меня к себе.
