Портал сработал именно так, как и должен был – безукоризненно. Впрочем, так было со всем, что принадлежало императору. Всё, на что он обращал свой взор, должно было работать как часы.
- Джул, ты в порядке?
Я вздрогнула, услышав голос Армана совсем рядом. Надо же – за несколько секунд успела почти забыть, что мы отправляемся на бал вместе.
- Разумеется, - я небрежно пожала плечами. Не думал же он, что я боюсь портала?
Арман протянул мне руку, а я сделала вид, что не заметила ее. Вполне достаточно того, что мне придется танцевать с ним на балу. А потом еще и выйти за него замуж.
Но это – потом. А сейчас я имею права на крохотный глоточек свободы.
- Джул, послушай, - начал сердиться Арман. – Ты должна была оставить свои замашки в академии. Ты что, не понимаешь, - здесь всё по-другому. Мужчины здесь сильны и отважны, а женщины – красивы и послушны.
Нет, это слишком даже для него! Он что, полагает, что портал способен сделать из труса героя, а из дурнушки – красавицу?
Чтобы не надерзить, стала разглядывать сад, в котором мы оказались. Он был красив: нежная зелень листвы на деревьях и множество самых разных цветов. Но трогала ли меня эта красота? Ничуть. Было в ней что-то ненастоящее, напускное. Словно кто-то перечеркнул ровными, мощеными красной плиткой дорожками то, что дано было самой природой. И заточенный в мраморные оковы родник (вроде бы, это называлось фонтаном) тоже казался холодным, безжизненным.
Дворец – огромный, с белоснежными башнями, перекрывал половину неба. Только чтобы дойти до входных дверей мы поднимались по ступенькам целую вечность. Наверно, всё это должно было внушить гостям трепет и почтение к Императору еще до того, как они его увидят.
- Когда-нибудь мы с тобой тоже будем жить во дворце, - шепнул Арман.
В глазах его сиял восторг, и мне даже немного неловко стало за то, что я этот восторг не разделяла.
Никогда не понимала – что хорошего в том, чтобы добровольно заточить себя в такой каменный мешок? Наверняка, там тысячи комнат, в половине из которых Император никогда не бывал. А сколько денег ушло на то, чтобы построить всё это? Денег, которые гораздо нужнее тем, кто не имеет крова и хлеба.
Я споткнулась на лестнице, и Арман подхватил меня под локоть.
- Ты должна привыкать к длинным платьям, - строго сказал он. – Очень плохо, что ты не умеешь их носить.
Как будто бы я нуждалась в его поучениях?
Высокие двери распахнулись, и Арман гордо вскинул голову и снова предложил мне руку. На сей раз я не отказалась ее принять.
- Ты почувствовала, да? – в его голосе звучало возбуждение.
