Пролог
Ему не приходилось бывать в этой части здания. Спрятанный глубоко под землей, зал настораживал шорохами и тенями. В абсолютной тьме подрагивали огоньки черных свечей и раздавался леденящий душу шепот, словно ветер обрел голоса.
Здесь было неуютно, холодно и мерзко, и он потер замёрзшие руки. Робкая тень сомнения мелькнула в мыслях — правильно ли они поступают? Стоит ли их цель чужой жизни?
И, тем не менее, заученные слова послушно срывались с его губ, вплетаясь в заклинание старшего мага. Если все получится… он готов и на большее. Последняя свеча вспыхнула алым пламенем, знаменуя окончание легкой части ритуала. Дальше — сложнее.
Он резко захлопнул книгу, чувствуя искривление в пространстве. Свечи одновременно вспыхнули; сквозь стену призрачного тумана ударил сильный порыв ветра, бросивший на пол скрюченные обожжённые листья.
Девушка появилась вслед за ветром, перепуганная, бледная, абсолютно не понимающая, что происходит. Упала на пол, в центр пентаграммы. Вскинула голову, и ее взгляд обратился точно к нему.
И что-то в этом взгляде было, от чего сердце болезненно сжалось… Такая юная? Ветер растрепал жгуче-каштановые волосы, пара листиков запуталась в прядях. Но больше всего запомнились ее глаза: красивого и редкого оттенка, словно проступил в окружающей тьме кусочек синего безоблачного неба.
До сих пор он не верил, что затея увенчается успехом, и теперь впервые испугался того, что придется сделать.
Почему она?
Читая в ее глазах страх, он не мог сдвинуться с места, будто придавленный к полу. В оцепенении наблюдал, как она неуверенно поднимается на ноги, озирается, отступая в испуге, точно раненый олененок…
Руки стиснули корешок книги. Как жалко! Все было бы гораздо проще, угоди в их сети мужчина…
— Чего застыл? Пентаграмма! — окликнул его Старший, и ученик вздрогнул, сообразив, что девушка успела перешагнуть границу магического рисунка, с легкостью преодолев многоступенчатое плетение чар. Которое, между прочим, должно было ее остановить!
Подол ее странного платья сбил с постамента свечу; под порывом ветра разлетелись пожухлые листья. Гостья не до конца пришла в себя — странно, что вообще на ногах держится после пересечения границы миров. Ее взгляд заметался между участниками ритуала, от Старшего к ученику, от ученика к молчаливому слуге… Она сначала прошептала одними губами, а потом выкрикнула:
— Кто вы? Где я оказалась?!
Кажется, на все еще открытый межмировой портал они посмотрели одновременно. Девушка с надеждой — ученик с досадой. Только этого не хватало! Он сцепил зубы и кинулся вперед раньше, чем Старший крикнул:
