Живущие в полете

Крейсер-разведчик "Данеб" опустился на бетонные плиты космодрома ровно через сто семьдесят лет после старта. Опустился мягко, как будто у него были не старые ионные планетарные двигатели, а гравитационные, причем из самых современных. Лишь пилоты, прошедшие подготовку в старые, героические времена, когда был построен этот огромный, похожий на сияющую серебряную стрелу корабль, были способны на такое.

"Данеб" вернулся почти на четыреста лет раньше, чем было запланировано. На борту старого околосветовика прошло всего семь лет и его экипаж, четыре космонавта, отправившиеся в полет еще детьми, был молод. Самому старшему, капитану, не исполнилось двадцати, самой младшей, доктору, было всего семнадцать.

С самого рождения их судьба была предопределена. Их готовили вместе, вместе они жили в тренировочном лагере, вместе дрались с другими будущими космонавтами. Те, кто подготавливал их к полету, хотели, чтобы они действовали как единое целое — и они стали одним целым. Экипажем. Двое ребят и две девушки — экипаж суперкрейсера "Данеб", одного из тысяч кораблей, рванувшихся сквозь бездны космоса. Зачем? Они не знали этого. У них была задача — достигнуть далекой звезды, исследовать систему, вернуться и донести собранные знания…

"Данеб" столкнулся с кометой. В тот момент скорость корабля была уже настолько велика, что зенитные пушки не успели перехватить цель, такую неожиданную здесь, в мертвой пустоте. Трехсотметровый корабль, закованный в непробиваемую броню, оснащенный оружием, способным расколоть планету и двигателями, способными столкнуть с орбиты Луну, в считанные секунды превратился в дрейфующую неизвесно куда груду металлолома. А в чудом сохранившихся жилых отсеках остались четыре живых существа, четыре человека, оставшихся жить потому, что не умели сдаваться.

Их упорство было вознаграждено — корабль сбило с курса и вынесло к звезде, которую никто не собирался исследовать — планет вокруг нее не было. Но ученые ошибались. Планеты были, только увидеть их было нельзя. Древняя цивилизация, на тысячелетия обогнавшая земную и почти исчезнувшая в результате страшной войны, скрыла свою планету от посторонних. Скрыла слишком поздно.

Межзвездная война двухсот миров закончилась ничьей. Одна из воевавших цивилизаций была полностью уничтожена, вторая, победившая, завидовала побежденной. Да, великие ученые, имея всего одну планету, сумели расколоть, как орехи, две с лишним сотни вражеских планет. Но, когда о войне уже забыли, грянул апокалипсис. Мощные потоки жесткого излучения, испущенные некогда с давно погибшей планеты, обрушился на них. После этого сменилось три поколения, и теперь последние представители некогда могучей цивилизации ютились среди руин мертвых городов, сминаемые неминуемым вырождением.