— Принцесса не станет поломойкой! — возразил седовласый старик, не обратив внимание на движение за сундуком. Скрывающаяся за ним девушка зажала ладонью рот, чтобы случайно не проронить ни звука.
— Позвольте, почтенный Кейот, я не это сказал, — покачал головой более молодой собеседник.
— Поступить в Нааринскую академию по вольной программе — то же самое, что устроиться служкой для прогнивших аристократов. Вам ли не знать, кхм, почтенный.
Мужчина в синих одеяниях поерзал на подушке, чувствуя себя неловко, обвел взглядом шатер. Воздух своей сухостью дер горло и настораживал пустотой. Ветер нападал на стены временного жилья. Полотно прогибалось, края на входе дрожали, обещая вот-вот распахнуться и сделать опасно-секретный разговор достоянием общественности.
— Умерьте пыл, — примирительно сказал он седовласому шойну, с малых лет опекающему принцессу. Ей миновало девятнадцать зим, на подходе двадцатая. Дольше прятать девушку нельзя. — Сами понимаете, что вечно скрывать ее от Смотрящих не выйдет. Они найдут девочку!
— Шестнадцать зим как-то не находили, — выплюнул шойн.
— Ее силы растут, ей нужны знания. Практика, наконец!
— Амисса справится и без напыщенных квоков, считающих себя знатоками мира и всех его граней. Они прогнулись! Присягали на верность истинному правителю, а по итогу отвернулись, стоило ему пропасть.
— Аиэн, — покачал головой незваный гость.
— Я простой аин, прошу не путать, кхм-кхм, почтенный. И мы готовы поехать в Артар, — пошел на уступки кочевник, некогда живший при дворе.
С тех пор миновало шестнадцать зим. Он уже забыл, как это, не бояться искажений, быть уверенным в завтрашнем дне, не скрываться от диких кошек, не срываться с места, чувствуя дрожание воздуха, спокойно просыпаться, не опасаясь вдруг оказаться за гранью. Однако старый колдун не жалел ни о чем. Помнил о долге перед своим единственным правителем, до сих пор не признавая нового.
— Вы понимаете, что дело не только в скрытой силе девочки.
— Эта девочка способное на такое, чего вам и не снилось. Она всем вам может показать, где… — усмехнулся шойн, но различил шорох и вмиг стал серьезным: — Нет! Только Артар! Или справимся сами, перебиваясь знаниями странников.
— Странников недостаточно! Их взгляды на колдовство отличаются от общепринятых. Они не помогут обуздать ее силу. Тем более заканчивается четвертое четырехзимие. Пройдет цикл!
— Нет! — взорвался кочевник. — Исключено! Она не станет подвергать себя опасности и играть по вашим… Пшел прочь! Забудьте о нас. Амисса никогда не вернется в столицу и уж точно не взойдет… — он запнулся, скосил взгляд на сундук. — Нас больше нет.
