Серые рыцари

Это было волнующееся море ненависти, беспредельный океан зла. Далеко внизу поверхность Кориона IX была покрыта лесом, наполненным пыточными столбами, крестами, звездами и квадратами из пропитанного кровью дерева. Их оплетали, словно вьющиеся лозы, сотни тысяч изувеченных тел. Как будто на кошмарном винограднике, бесчисленные ряды распятых орошали землю кровавым соком. Жертвы оставались на грани жизни и смерти: их тела были почти полностью обескровлены, но разум оставался достаточно ясным, чтобы осознавать агонию. Все они были слугами Тысячеликого Принца, культистами и проповедниками, собравшимися на планете своего господина в надежде на вечную награду, которую и получили.

С течением лет деревья росли, люди срастались с опорами, конечности превращались в ветви из плоти. Тела деформировались, пока не утрачивали все человеческие черты. Оставалось только страдание.

Говорят, что стенания слышались еще с орбиты. И это было правдой.

Повинуясь неслышному сигналу, земля стала содрогаться. Жертвы Кориона IX завопили сильнее. И когда влажная почва взорвалась фонтанами грязи и крови, когда из глубин стало подниматься нечто непонятное и страшное, агонию сменил еще более мучительный ужас. На поверхность вырвались переливчатые, извивающиеся существа. Некоторые — с длинными растопыренными пальцами и огромными хищными мордами на маленьких туловищах; другие — с раздутыми грибовидными телами, изрыгающие фонтаны разноцветного пламени. Вылезли стаи крошечных ненасытных уродов, вгрызавшихся в корни жертвенного леса. Вылетели крылатые чудовища, похожие на гигантских хищных птиц, плевавшиеся магическим огнем. Каждое из этих существ было ярким воплощением ада, и каждое из них было лишь бледным отражением своего господина, Тысячеликого Принца, Кузнеца Преисподней, Шепота во Тьме — Гаргатулота, повелителя демонов, избранника Повелителя Перемен.

Тьма демонов с голодным визгом хлынула из недр земли и океанским приливом затопила жертвенный лес. Во главе встали самые крупные демоны, остальные заполонили лес, образовав гигантскую радужную мантию из своих тел.

Этот поток выливался на поверхность, пока сверху не стало казаться, будто вся планета укрыта демонской плотью. Меньшие существа просачивались между рядами жертвенников, более крупные крушили когтистыми лапами жертв Гаргатулота. Воля Гаргатулота, внятная каждому из слуг Тзинча, эхом звучала в коре Кориона IX.

Было сказано, что следующий поворот событий произойдет здесь. От этой битвы зависели тысячи замыслов Повелителя Перемен; здесь начиналось сплетение судеб, образующее дорогу к будущему. Судьба предоставила медиума, через которого Тзинч по своему желанию изменял Вселенную, и в этой священной битве судьба была оружием, наградой и полем сражения.